une secretaire de rêve Pamela Ingrahm

PAMELA INGRAHM
Une secrétaire de rêve
Décidément, songea Philip Ambercroft, Madalyn, sa nouvelle assistante,
était une perle. Efficace, organisée, elle gérait ses affaires de main de maître.
Et puis, songea-t-il en lui jetant à la dérobée un regard appréciateur, elle
était agréable à regarder, ce qui ne gâtait rien. Ce serait sûrement un plaisir
de dîner en sa compagnie...
Soudain, il se ressaisit. Avait-il perdu la tête ? Ignorait-il que, lorsqu'on
était, comme lui, un célibataire fortuné... et très convoité, la règle numéro
un était de ne pas mêler vie professionnelle et vie privée ?

PAMELA INGRAHM
Une secrétaire de rêve

Cet ouvrage a été publié en langue anglaise sous le titre : BACHELOR
BOSS
Traduction française de VÉRONIQUE MINDER

1.
Impressionnée, Madalyn Wier leva les yeux vers le gratte-ciel de la
prestigieuse société Ambercroft, dont le dernier étage semblait se perdre
dans les nuages.
« On doit se sentir plus proche du paradis, là-haut », pensa la jeune
femme, amusée par cette idée fantaisiste.
En tout cas, si elle obtenait un poste d'assistante de direction dans cette
société, ce serait le paradis pour elle !
Mère célibataire, sur le point de perdre son emploi, que pouvait-elle
rêver de mieux ? Peut-être d'ouvrir une pépinière, puisque l'horticulture
était depuis toujours sa passion. Mais, avec une petite fille à charge, elle
avait besoin d'un salaire régulier, et ne pouvait pas se lancer dans une
entreprise aussi risquée.
Quoi qu'il en soit, pour le moment, elle n'avait pas de temps à perdre en
chimères. D'un pas décidé, elle franchit les portes vitrées, traversa le hall, et
se dirigea vers l'accueil. Débordée par des coups de téléphone incessants, la
réceptionniste, contrastant avec la réputation de sobriété et d'efficacité de la
société Ambercroft, ne lui accorda pas la moindre attention.
Pour tromper son attente, Madalyn s'éloigna du comptoir et examina le
hall.
Du design résolument original et luxueux de l'endroit, aux portraits de
cinq générations de la famille Ambercroft, tout concourait à donner
l'impression aux visiteurs qu'ils pénétraient dans le sanctuaire du pouvoir et
de l'argent.
Intimidée par ces visages austères, dont les regards sévères semblaient
surveiller ses faits et gestes, Madalyn ne pouvait cependant en détacher les
yeux.
Elle ressentait surtout une irrépressible attirance pour le portrait de
Philip Ambercroft. Etait-ce parce qu'elle avait souvent vu sa photo en
première page des journaux ? Ou était-ce à cause de son imperceptible
sourire, à la fois mystérieux et fascinant ?
En proie à un malaise indéfinissable, sous le regard distant qui semblait
la toiser, Madalyn détourna les yeux. Ce faisant, elle remarqua que la
réceptionniste bénéficiait enfin d'un moment de répit.
— Excusez-moi, je...
Le téléphone se remit à sonner et l'interrompit aussitôt.
— Société Ambercroft, bonjour. Non, M. Fox est en réunion.
La réceptionniste leva ensuite les yeux sur Madalyn, qui essaya de
reprendre la parole. Une nouvelle sonnerie l'en empêcha.
— Réception, bonjour. Patientez une seconde.

La jeune femme appuya sur une touche pour mettre l'appel en attente,
et s'adressa enfin à Madalyn.
— Que puis-je faire pour vous ?
— Je suis ici pour l'emploi d'assistante...
Une nouvelle sonnerie l'interrompit. L'air excédé, la réceptionniste
décrocha.
— Réception, bonjour. Patientez une seconde.
— ... de M. Ambercroft, s'obstina Madalyn.
— Le bureau de M. Ambercroft se trouve au 21e étage, coupa la jeune
femme, sans daigner lui accorder un regard cette fois.
— Je crains que vous ne m'ayez pas comprise, je...
— 21e étage ! coupa-t-elle sans l'écouter, tandis que le téléphone se
remettait à sonner.
Déconcertée par sa désinvolture, Madalyn préféra ne pas insister et se
dirigea vers les ascenseurs. Peut-être rencontrerait-elle là-haut un
interlocuteur plus affable, qui l'orienterait vers le service du personnel.
L'ascenseur s'éleva rapidement, dans un silence feutré qui lui rappela,
une fois encore, à quel point le nom d'Ambercroft était synonyme de
perfection et d'efficacité.
Quand les portes s'ouvrirent, elle fut subjuguée par le moelleux de la
moquette vert amande, et par la vue d'un bureau inoccupé, aux dimensions
impressionnantes, et agencé avec un goût exquis. Tout au fond, elle aperçut
une porte qui devait donner dans un bureau directorial.
Madalyn se rendit aussitôt compte qu'elle ne se trouvait pas à l'étage du
service du personnel. Elle s'apprêtait à tourner les talons pour redescendre à
la réception, lorsque la mystérieuse porte au fond du bureau s'ouvrit.
Philip Ambercroft en sortit, absorbé par un document qu'il lisait tout en
marchant. Philip Ambercroft, en personne ! songea la jeune femme,
envoûtée. Il était encore plus beau que sur son portrait dans le hall, ou sur
les photos des magazines. Son visage alliait la perfection au charme et à
l'intelligence. Jamais elle n'avait rencontré une illustration aussi parfaite de
la beauté masculine.
Pétrifiée, Madalyn était restée en plein milieu du passage. Sur le point
de la bousculer, l'homme leva vers elle un regard surpris. Puis, il se tourna
vers le bureau inoccupé, comme pour s'adresser à la personne qui s'y
trouvait d'ordinaire. En le voyant vide, il se rembrunit
— Asseyez-vous, je reviens dans une seconde, lança-t-il.
Sur ces mots, il s'engouffra dans l'ascenseur.
Les jambes flageolantes, la jeune femme prit un siège comme il le lui
avait suggéré. Tout allait de travers. Non seulement elle avait été mal
accueillie à la réception, mais au lieu de rencontrer Gene Ambercroft,
comme elle s'y attendait, elle se retrouvait dans les bureaux de son frère.

Non que cette rencontre fut désagréable, bien au contraire, puisqu'elle avait
toujours eu un faible pour Philip.
La famille Ambercroft, l'une des plus riches du pays, forçait tout à la fois
la curiosité, le respect et l'admiration. Et il ne se passait pas une semaine
sans que l'un de ses membres fît la une des médias. Pour des raisons très
différentes, d'ailleurs. Comme des milliers d'autres lecteurs, Madalyn avait
l'impression de bien connaître Gene, le play-boy impénitent, et Philip,
l'homme d'affaires efficace, et si discret sur sa vie privée qu'il désespérait les
paparazzis.
Et voilà que Philip Ambercroft lui avait parlé ! Il s'était même tenu si
près d'elle, que la jeune femme avait pu distinguer des paillettes d'or au
fond de ses yeux noirs. Il n'aurait tenu qu'à elle de tendre la main pour
toucher son épaisse et sombre chevelure bouclée... pour effleurer du bout
des doigts sa bouche ferme et bien dessinée...
Embarrassée par le cours que prenaient ses pensées, la jeune femme se
passa une main tremblante sur le front, et décida qu'elle ferait mieux de
chercher le service du personnel, au lieu de rêvasser.
A quoi bon attendre le retour de Philip ? Elle lui ferait perdre son temps,
avec cette situation qui, confinait à l'absurde. Et elle ne voulait surtout pas
gâcher sa chance de trouver un emploi, à cause d'une méprise.
Si seulement elle n'avait pas eu à quitter son employeur actuel, Price
Manufacturing ! Mais elle n'avait pas le choix. La société dirigée par Martin
et Eva Price, avec qui la jeune femme avait tissé des liens d'amitié,
connaissait en effet de graves difficultés économiques. Aussi, Madalyn
préférait prendre les devants, afin qu'ils n'aient pas à la licencier, comme ils
le feraient avec les autres employés. En outre, avec l'éducation d'Erin à
assumer, elle ne pouvait pas se permettre de se retrouver au chômage.
L'évocation de sa fille la fit sourire. Et dire qu'il y a trois ans, elle ne
voulait pas d'enfants ! Elle avait peine à l'imaginer aujourd'hui, car son
diablotin de deux ans et demi était un vrai rayon de soleil dans sa vie.
Son dossier de candidature à la main, Madalyn se leva, et se dirigea vers
les ascenseurs d'un pas décidé. Au même moment, les portes s'ouvrirent, et
elle se retrouva nez à nez avec Philip Ambercroft.
— Monsieur Ambercroft, excusez-moi, je..., commença-t-elle.
Elle s'interrompit en lui voyant un air soudain contrarié.
— Mais où allez-vous donc ? lança-t-il, d'un ton cassant.
— Où je vais ? répéta Madalyn, décontenancée.
D'un geste impatient de la tête, il désigna le dossier.
— Ce document n'est-il pas pour moi ?
Bien qu'avertie, par la personne qui l'avait renseignée sur ce poste, que
la décision de Philip Ambercroft serait prépondérante, Madalyn s'étonna de
cet intérêt subit pour sa candidature.

Avec brusquerie, il prit le dossier qu'elle lui tendait, lui effleurant
involontairement la main du bout des doigts.
A ce contact, une exquise sensation de trouble traversa tout son corps,
et Madalyn en oublia ce qu'elle voulait dire.
Après avoir pris rapidement connaissance du dossier, l'homme
d'affaires leva vers elle un regard surpris.
— Mais où donc est le rapport Ashton Hills ?
— Le rapport..., balbutia Madalyn.
— Vous ne venez pas du bureau d'études Denham ?
— Je... Non...
Le comportement de Philip Ambercroft changea du tout au tout. Le
léger sourire qui flottait sur ses lèvres disparut aussitôt, tandis que son
regard glacial la détaillait de la tête aux pieds.
— Qui êtes-vous ? Que faites-vous ici ?
— Je suis venue pour le poste d'assistante de direction que propose M.
Ambercroft.
— Ecoutez, mademoiselle...
Il s'interrompit et chercha son nom de famille sur le C.V.
— Mademoiselle Price..., reprit-il.
— Je m'appelle Madalyn Wier, mais je travaille actuellement pour Price
Manufacturing, le corrigea-t-elle, de plus en plus embarrassée.
A ces mots, Philip la dévisagea de nouveau, le regard soudain empreint
d'un réel intérêt. Puis il lui sourit, avant de se replonger dans son C.V.
Quand il releva la tête, elle comprit que la situation avait changé de
façon significative, car il semblait satisfait. Mais pour quelles raisons ?
— Voulez-vous m'accorder quelques instants, mademoiselle Wier ? Je
suis désolé de cette confusion et j'aimerais la dissiper.
Sans lui laisser le temps de protester, Philip la prit par le coude, et la
guida vers son bureau.
Troublée par ce contact fugace, la jeune femme dut faire appel à tout
son sang-froid pour ne pas vaciller.
« Pourvu que cet entretien inopiné ne soit pas un fiasco ! » pensa-t-elle
avec désespoir.
L'esprit en ébullition, Philip s'assit derrière son bureau, et se mit à
étudier le dossier de candidature avec attention. Sa lecture terminée, il prit
le temps de ranger quelques documents sur son bureau, afin de remettre un
peu d'ordre dans ses pensées. S'il jouait finement cette partie, la situation
infernale dans laquelle il se débattait depuis une semaine se trouverait enfin
résolue. Et en prime, il obtiendrait des informations sur une société qui
l'intéressait.
D'une part, sa secrétaire était en congé pour plus d'un mois. Et, depuis
quelques jours, il vivait un cauchemar avec des employées intérimaires qui
se succédaient, sans jamais rester plus d'une journée.

D'autre part, il envisageait de racheter Price Manufacturing, mais il
n'avait pas encore réuni toutes les informations nécessaires à une telle
décision.
Et voilà que se présentait une candidate aux références
impressionnantes, et de surcroît, ancienne collaboratrice de Martin Price !
Ravi de l'extraordinaire opportunité qui s'offrait à lui, Philip scruta la
jeune femme, silencieuse et attentive, qui lui faisait face. Elle était
infiniment séduisante. Et c'était bien la première fois depuis longtemps qu'il
était aussi sensible à la beauté et à la grâce féminine. Tout en admirant
l'ovale parfait de son visage, et son magnifique regard expressif, il sentit une
étrange émotion lui serrer la gorge. Dicter du courrier à une aussi jolie
femme ne serait pas si simple.
— Je vois sur votre C.V. que vous êtes sténographe, fit-il remarquer
après un long silence.
— En effet.
— Il est rare de trouver une secrétaire qui connaisse la sténo de nos
jours. Je dois vous avouer que je déteste préparer mon courrier à l'aide d'un
Dictaphone !
Philip se carra dans son fauteuil, satisfait. Il était hors de question que
son frère mette la main sur cette perle ! Gene avait, en effet, un peu trop
tendance à prendre la société Ambercroft pour un repaire de petites amies
potentielles. D'ailleurs, il parcourait en ce moment même l'Europe, avec sa
dernière conquête, qui n'était autre que sa secrétaire.
Las des frasques de son frère, Philip avait décidé de profiter de son
absence pour lui trouver une collaboratrice ayant dépassé la cinquantaine. Il
s'était, pour ce faire, adjoint les services d'un prestigieux cabinet de
recrutement. Mais, cette mission ne leur ayant été confiée qu'hier
seulement, d'où pouvait bien sortir cette ravissante jeune femme, bien peu
conforme à ses critères de sélection ?
— Mademoiselle Wier, comment avez-vous eu connaissance de cette
offre d'emploi ?
Il dardait sur elle un regard implacable, certain de voir au premier coup
d'œil si elle mentait. Ce n'était certes pas un hasard s'il se trouvait à la tête
d'un empire financier, mais ses fonctions avaient encore affiné ses qualités
innées de perception. Aujourd'hui, il savait mieux que personne déceler le
malaise dans l'expression d'un visage, d'un regard, ou même dans
l'intonation d'une voix.
— Quelqu'un m'en a parlé. Et comme je suis parfaitement qualifiée pour
cet emploi, j'ai décidé de tirer parti de cette information.
Philip apprécia sa réponse. L'esprit d'initiative était une qualité qu'il
prisait chez ses collaborateurs. Du moins jusqu'à un certain point. Car il
aimait aussi avoir le contrôle des événements.
— Pourquoi quittez-vous Price Manufacturing ?

Avant même que la jeune femme ne réponde, il fut certain, cette fois,
qu'elle ne lui dirait pas la vérité.
— Eva Price aimerait de nouveau travailler dans la société. Ce que je
conçois fort bien, car elle et son mari forment une bonne équipe. Ils m'ont
donc laissé tout le temps nécessaire pour trouver un nouvel emploi. Ils sont
très sympathiques, vous savez... Et très humains aussi.
Philip hocha la tête. Il connaissait en effet Eva et Martin Price,
rencontrés en maintes occasions, et n'ignorait rien de leur excellente
réputation.
— Puisque que vous semblez en si bons termes, je suis sûr qu'ils vous
donneront de bonnes références, fit-il remarquer.
Il suivit le mouvement de ses longues jambes gainées de soie, tandis
qu'elle les croisait et les décroisait.
— Mon frère est actuellement en Europe, et il ne sera pas de retour
avant une bonne dizaine de jours. Mais il se trouve que ma propre secrétaire
est en congé, et j'ai besoin d'une assistante pour cette période. Voulez-vous
la remplacer pendant quelques semaines ? Quand elle sera de retour, vous
pourrez toujours proposer vos services à mon frère. Et ne vous inquiétez
pas. Si d'ici là il a recruté une secrétaire, je vous trouverai un emploi
équivalent dans un autre service de la société.
Philip énonça ensuite un salaire, suffisamment impressionnant, pour
qu'elle accepte de travailler avec lui.
— Que pensez-vous de ma proposition ?
Madalyn ne répondit pas tout de suite. Philip, qui ne la quittait pas des
yeux, se dit qu'elle était décidément ravissante, avec sa chevelure brune et
ses grands yeux verts étincelants. Outre la beauté et l'intelligence, elle
possédait une présence et une grâce, dont elle ne paraissait pas être
consciente. Elle lui rappelait Elizabeth Taylor et Katharine Hepburn, ses
actrices préférées.
— Votre offre me tente, reconnut-elle. Mais j'aimerais avoir un contrat
de travail pour la période où je remplacerai votre secrétaire, dans lequel
seront spécifiées les conditions de cette embauche.
Philip apprécia la franchise et la pugnacité de la jeune femme, qualités
rares dans un monde où tous pliaient devant lui avec servilité.
— Il n'y a aucun problème, et vous toucherez même une prime de
précarité. Bien sûr, les vacances et les congés maladie prendront effet dès le
premier jour de votre travail.
— Alors j'accepte, monsieur Ambercroft, répondit-elle.
— Puisque nous allons travailler ensemble, appelez-moi Philip, reprit-il
avec son sourire le plus charmeur. Puis-je vous appeler Madalyn ?
La jeune femme hocha la tête, avec un sourire.
— C'est parfait !
Il ouvrit un dossier, et lui tendit un stylo et un bloc.

— Alors, au travail !

2.
Madalyn massa sa nuque engourdie, et regarda sa montre. Presque 20
heures.
Depuis que Philip lui avait proposé de se mettre au travail, sitôt
embauchée, elle n'avait pas eu un instant de répit. Loin d'elle l'idée de s'en
plaindre, bien au contraire. Certes, elle commençait sur les chapeaux de
roues, mais l'essentiel n'était-il pas d'avoir obtenu ce poste d'assistante ?
Elle savait qu’elle tirerait un enseignement de sa collaboration avec Philip
Ambercroft, et que cette expérience serait ensuite une excellente carte de
visite pour sa carrière.
Madalyn avait lu que Philip Ambercroft était intransigeant et énergique,
et elle venait d'en avoir la preuve. Elle appréciait et comprenait son
intelligence lucide, son perfectionnisme et sa capacité de travail, car elle
aussi avait travaillé dur pour devenir une assistante de direction efficace et
consciencieuse.
Ce soir néanmoins, son optimisme l'abandonnait. Elle n'avait qu'une
envie : rentrer à la maison, redevenir une simple maman, et profiter de cette
soirée, d'autant plus que c'était son anniversaire.
Par bonheur, elle n'avait pas à se tracasser pour la garde d'Erin
aujourd'hui, puisque sa mère, qui séjournait à Dallas pendant quelques
jours, la lui gardait. Habituellement, Madalyn déposait la petite fille chez
une nourrice, mais elle veillait toujours à ne pas avoir d'horaires trop
extravagants en soirée.
En cas d'urgence, elle savait qu'elle pouvait faire appel à sa cousine.
Mais elle préférait ne pas trop la solliciter, même si Sabrina adorait Erin.
Madalyn soupira, puis regarda l'écran de son ordinateur avec lassitude.
Elle était loin d'avoir fini. Et dire qu'elle avait prévu de passer une soirée
tranquille avec sa mère et Erin ! Elle se faisait une telle fête de commander
un bon dîner chez le traiteur chinois, avant de regarder un film au
magnétoscope !
Avec un soupir, la jeune femme prit le téléphone et composa son
numéro personnel.
Sa mère décrocha aussitôt.
— Allô ?
— C'est encore moi. Je suis désolée maman, mais nous allons devoir
renoncer à mon dîner d'anniversaire. Je vais rentrer trop tard.
— Mais il est déjà plus de 20 heures !
— Je sais, soupira Madalyn. Tu me feras penser à appeler Martin Price,
si je ne rentre pas trop tard ? Je dois lui annoncer que j'ai trouvé un emploi.

— Je vais te laisser un petit mot à côté du téléphone. Je suis désolée que
notre soirée tombe à l'eau. Mais surtout ne t'inquiète pas pour moi, ni pour
Erin.
— Tu as encore dû la gaver de cookies.
— Des cookies ? Jamais de la vie ! Je lui ai fait goûter les pralines de
pacanes que j'ai rapportées de Louisiane. Pour l'instant, nous regardons la
boîte à images et...
— Pas trop de télévision, ni de pralines maman, l'avertit Madalyn,
amusée par le savoureux vocabulaire cajun de sa mère. Erin a bien dîné ?
— Oui. Je lui ai aussi donné son bain, et je crois que le marchand de
sable est passé, car elle se frotte les yeux.
Madalyn sourit.
— Ne la couche pas trop tard. Je te laisse, on se verra tout à l'heure. Fais
un bisou à Erin pour moi.
— Promis. Ne tarde pas trop quand même !
— Je vais essayer. A tout à l'heure.
Ragaillardie par cette discussion, Madalyn entreprit de taper les
derniers documents que Philip lui avait dictés. Absorbée dans son travail,
elle perdit la notion du temps, et ne s'arrêta que pour soulager la tension
douloureuse de sa nuque.
— Madalyn ?
Surprise par la voix de Philip, la jeune femme sursauta.
— Je viens de voir votre date de naissance sur votre C.V. Je suis désolé
de vous avoir privée de votre soirée d'anniversaire.
Madalyn esquissa un sourire.
— Ce n'est pas la fin du monde ! Je me rattraperai l'année prochaine.
— En plus, je vous ai fait mener un train d'enfer, sans même penser qu'il
pouvait être aussi tard. Permettez-moi de vous inviter à dîner pour me
racheter.
— Ce ne sera pas nécessaire, répliqua vivement Madalyn.
— J'insiste. Que préférez-vous ? Cuisine chinoise, mexicaine ?
— J'aime beaucoup la cuisine chinoise, mais...
Madalyn s'interrompit aussitôt, angoissée par le ton pressant de Philip.
Après ses déboires, survenus trois ans plus tôt, elle était devenue méfiante.
Et elle s'était juré que plus jamais sa vie professionnelle n'empiéterait sur sa
vie privée.
Pourquoi donc l'invitait-il à dîner ? S'était-elle méprise sur lui ? Etait-il
un coureur de jupon, comme son jeune frère ?
Glacée par cette pensée, Madalyn prit une grande inspiration, et se
lança, en espérant que sa réponse ne lui attirerait pas les foudres de son
employeur.
— Je vais être franche avec vous, Philip, reprit-elle en le regardant bien
en face, le cœur battant. J'apprécie votre invitation, mais je ne dînerai pas

avec vous ce soir, car j'ai pour principe de ne jamais mêler vie
professionnelle et vie privée.
Il la dévisagea avec surprise.
— Comme vous voudrez ! Mais dans ce cas, je crois que vous devriez
rentrer chez vous et profiter de votre soirée.
— J'ai encore du travail.
— Vous pouvez tout aussi bien terminer demain matin.
— Je n'aime pas partir en laissant un travail inachevé. Et puis, cela ne
me prendra pas plus d'une heure. Mais j'espère que je ne vous force pas à
rester ?
— Absolument pas. En tout cas, je vous félicite pour votre conscience
professionnelle.
Pensive, Madalyn suivit Philip du regard, tandis qu'il regagnait son
bureau.
D'après les journaux, son nouveau patron était un bourreau de travail.
Et maintenant qu'elle le connaissait un peu mieux, cette réputation ne la
surprenait guère. Il avait en effet une énergie et un dynamisme surprenants,
qui ajoutaient à son charme.
« En tout cas, ce n'est pas en rêvassant que je rentrerai à la maison plus
vite ! » se morigéna Madalyn, en se remettant aussitôt au travail.
Une demi-heure plus tard, les portes de l'ascenseur s'ouvrirent sur un
livreur, chargé de sacs en papier d'où s'échappaient de délicieuses odeurs,
qui mirent l'eau à la bouche de la jeune femme.
Philip avait dû entendre l'arrivée du livreur, car il ouvrit la porte de son
bureau pour l'accueillir. En le voyant se diriger vers elle, les bras chargés,
Madalyn esquissa une protestation.
— Philip...
— Je ne veux rien entendre, Madalyn ! Non seulement je vous fais
travailler comme une damnée le jour de votre anniversaire, mais en plus je
vous ai mise mal à l'aise avec mon invitation tout à l'heure. Alors j'ai pensé
que la moindre des choses, pour me faire pardonner, était de nous faire
livrer un petit dîner.
Tout en parlant, Philip avait repoussé les dossiers qui encombraient le
bureau, et commençait à y disposer les plats.
— Vous n'auriez vraiment pas dû, reprit Madalyn, de plus en plus
embarrassée par la tournure que prenaient les événements.
Pour toute réponse, il lui adressa un sourire éblouissant qui lui fit battre
le cœur plus vite.
Niant le trouble qu'il lui inspirait, la jeune femme mit aussitôt sa
nervosité sur le compte du surmenage, plutôt que sur celui du charme
irrésistible de Philip. Il est vrai qu'elle se sentait épuisée. Elle était d'ailleurs
certaine d'avoir les yeux cernés et le visage pâli par la fatigue.
Malgré tout, elle se força à sourire.

— Merci, je suis sûre que c'est délicieux ! Comment avez-vous deviné
que Woo Duck Fongs était mon restaurant favori ?
— C'est le restaurant favori de tout Dallas ! rétorqua-t-il avec
espièglerie. Comme vous m'avez avoué aimer la cuisine chinoise, le choix
n'était pas très difficile.
Tout en lui parlant, Philip avait rapproché du bureau l'un des fauteuils
destinés aux visiteurs, et s'était assis. L'air gourmand, il saisit des baguettes,
sembla hésiter entre les plats et choisit un pâté impérial.
— Si vous me parliez un peu de vous ?
Avant que la jeune femme n'ait le temps de répondre, il agita ses
baguettes en l'air.
— Oubliez cette question ! Je sais que vous n'aimez pas mêler vie
professionnelle et vie privée !
Devant son expression confuse, la jeune femme ne put retenir un
sourire.
— Je peux faire parfois une exception. Surtout devant un dîner
d'anniversaire aussi gentiment improvisé. Je crains d'ailleurs d'avoir été
impolie tout à l'heure.
Philip fit un geste de dénégation.
— Je comprends qu'une femme puisse se méprendre sur une invitation
au restaurant. Je n'ai pas réfléchi. Mais je vous assure que je n'avais aucune
idée derrière la tête, sauf celle de m'excuser de vous avoir gâché votre soirée
d'anniversaire.
— Votre courtoisie vous honore, d'autant que vous avez une réputation
d'homme plutôt rude en affaires.
— En affaires, sans doute. Mais dans la vie de tous les jours, je suis un
homme comme les autres.
— Presque comme les autres, rectifia Madalyn.
La jeune femme tempéra son audace par un sourire affable.
— Si vous voulez bien, on efface tout et on reprend de zéro ?
Philip lui retourna son sourire.
— C'est d'accord. Alors parlez-moi de vous, Madalyn Wier.
— Le sujet est vaste ! plaisanta-t-elle. Que voulez-vous savoir au juste ?
— Tout. Commencez par me dire où vous êtes née, d'où vous venez.
Madalyn réfléchit un instant. Peut-être posait-il ces questions pour la
forme, et pour animer un dîner un peu insolite. Elle se sentait néanmoins
déconcertée d'être le centre de la conversation, alors qu'en face d'elle se
tenait l'un des personnages les plus fascinants du pays. Elle espérait bien
qu'après avoir assouvi sa curiosité, Philip lui parlerait à son tour de lui.
— Je suis née à Asulta, en Louisiane, commença-t-elle.
— Je ne connais pas, commenta Philip, qui ne la quittait pas des yeux.
La jeune femme éclata de rire.

— Ce n'est pas étonnant ! C'est une ville minuscule qui ne figure pas
toujours sur les cartes routières, et dont la seule activité économique est la
confection de vêtements. Mon père faisait partie des rares personnes à ne
pas travailler à l'usine.
— Que faisait-il ?
— Il était concierge. J'avais huit ans quand il est mort.
— Désolé...
— Qu'il soit concierge ou qu'il soit mort ? rétorqua Madalyn, soudain
sur la défensive.
Philip la considéra un instant, l'air surpris. Puis il lui sourit, et la jeune
femme découvrit sur son visage si parfait une expression juvénile. Elle s'en
voulut aussitôt de se laisser attendrir. Philip Ambercroft était son supérieur
hiérarchique, et il n'était pas question qu'elle succombe à son charme !
— Je suis désolé que vous n'ayez plus votre père, expliqua-t-il, sincère.
J'ai perdu le mien quand j'étais à l'université, et ce fut très dur. J'imagine ce
que vous avez pu ressentir.
— Une douleur insupportable, admit-elle avec un soupir. Mes parents
m'adoraient et ont fait de ma petite enfance un enchantement.
— Nous avons donc eu des enfances radicalement différentes, médita
Philip après un temps de silence.
— C'est vrai que je n'ai jamais appris à jouer au tennis, reconnut
Madalyn en riant de bon cœur.
— Ce n'est pas ce que je voulais dire. Vous me parlez d'une enfance
choyée, et je dois vous avouer que je n'ai pas eu cette chance.
Etonnée qu'il se confie à elle comme s'il la connaissait depuis toujours,
et surprise de découvrir une facette de sa personnalité bien éloignée de ce
qu'elle pouvait imaginer de lui, Madalyn ne répondit pas. Comment croire,
d'ailleurs, qu'une enfance dorée comme la sienne ait pu avoir des aspects
négatifs ?
Philip se méprit visiblement sur son silence, car il lui parut soudain très
gêné.
— Désolé, dit-il, d'une voix hésitante qui la loucha. Je ne voulais pas me
lamenter sur mon sort.
Philip posa ses baguettes sur le bureau, et passa nonchalamment le bras
derrière le dossier de son fauteuil. Dans son geste, la veste de son costume
s'était entrouverte et Madalyn, qui ne le quittait pas des yeux, vit sa chemise
se tendre sur son torse puissamment musclé. Jamais elle n'avait vu un
homme aussi beau. Cédant à son imagination débordante, elle lui trouva
tout à coup une ressemblance avec Pierce Brosnan, son acteur préféré.
D'ailleurs, avec ses beaux cheveux noirs ondulés, son visage déterminé et un
peu secret, Philip aurait été un James Bond idéal.
— Quel est votre meilleur souvenir d'anniversaire ? demanda-il, la tirant
de ses pensées.

Madalyn fronça les sourcils et fit un effort pour revenir à la réalité.
— Mon huitième anniversaire, juste avant la mort de mon père. Il y avait
une fête foraine en ville. Je me souviens d'avoir fait des tours de manège,
une promenade à poney et d'avoir mangé de la barbe à papa. Et vous ?
— J'avais 16 ans et j'effectuais alors ma scolarité dans un collège privé
en Suisse. Mes parents n'ont pas pu venir et j'ai passé le week-end tout seul,
à faire du ski, sans personne pour m'ennuyer !
— C'est triste, non ?
— Au contraire ! Pour une fois, je n'ai pas eu droit au discours paternel
sur mes futures responsabilités, au sein de la société Ambercroft, et tout le
blabla habituel.
— Vous n'aimez vraiment pas les fêtes familiales ?
— Tout dépend de la façon dont on conçoit ce genre de cérémonie. De
plus, dans ma famille...
Philip s'interrompit brusquement. Puis il se redressa et adressa à la
jeune femme un sourire d'excuse.
— Je suis un affreux bavard ce soir, je ne sais pas ce qui me prend.
— J'ai peut-être le don de délier les langues, plaisanta Madalyn.
— C'est possible, laissa-t-il tomber, pensif.
— Quand vous vous sentirez un peu déprimé, appelez donc le Dr
Madalyn.
— Si je puis me permettre, docteur, votre dîner va être froid.
— Vous avez raison, reconnut-elle en prenant une part de poulet aux
amandes.
Il y eut un bref instant de silence, puis la conversation reprit, cette fois
plus légère et plus banale. Madalyn écouta avec plaisir les anecdotes de
Philip sur la société Ambercroft.
Quand tout à coup il fit allusion à la soirée de gala, organisée par Eva
Price, en faveur des enfants maltraités, la jeune femme sursauta.
— Vous y allez ? demanda-t-elle, enthousiasmée à l'idée qu'Eva ajoute
un donateur aussi prestigieux à sa liste.
— Je n'ai pas encore renvoyé le carton d'invitation. Vous y assisterez ?
— J'aide toujours Eva à organiser cette soirée.
— Alors il faut absolument que je retourne mon invitation pour
confirmer ma présence !
Gagnée par la fatigue, Madalyn termina son plat en silence. Le dîner
était certes délicieux, et elle avait plaisir à converser avec Philip, mais la
journée avait été longue. Elle n'aspirait plus désormais qu'à retrouver sa
petite fille, et à l'embrasser avant d'aller se coucher.
La jeune femme eut soudain envie de parler d'Erin à Philip, mais elle
manquait d'énergie pour entamer une nouvelle conversation qui risquait de
s'éterniser.

— Je crois qu'il est temps pour vous de songer à rentrer, fit justement
remarquer Philip. Mais avant, n'oubliez pas de lire les augures qui
accompagnaient le repas. Que dit le vôtre ?
Avec précaution, la jeune femme déplia le petit papier, le lut et se mit
aussitôt à rire.
— Qu'y a-t-il de si drôle ? s'enquit Philip.
— Il est écrit : « Vous allez trouver un emploi. »
— Vous plaisantez !
Elle lui tendit le papier, et il rit à son tour.
— Je me demande ce que je vais découvrir sur le mien...
« La promotion de votre vie vous attend. »
La jeune femme pencha la tête, amusée.
— Un grand patron peut-il avoir une promotion ?
— Je ne crois pas !
Le temps d'échanger quelques plaisanteries, tout en rassemblant leurs
affaires, et ils se dirigèrent ensemble vers l'ascenseur. Lorsqu'ils arrivèrent
devant la voiture de Madalyn, Philip lui prit les clés des mains, et lui ouvrit
la portière.
Madalyn en profita pour l'observer à la dérobée, troublée par la beauté
virile de son visage, par ses lèvres qu'elle devinait si douces. Soudain, elle le
vit se rapprocher d'elle, comme s'il allait l'embrasser. Elle le souhaitait tant
que son imagination devait lui jouer des tours. D'ailleurs, était-ce bien
Philip qui s'était avancé ? N'était-ce pas plutôt elle qui avait esquissé ce
mouvement, dans un désir inconscient ?
Ils reculèrent tous deux au même moment, et Madalyn crut qu'elle allait
mourir de honte, à l’idée qu'il ait pu penser qu'elle se jetait dans ses bras.
Pour éviter de croiser son regard, elle fit mine de chercher un mouchoir
dans son sac. Ensuite, toujours aussi confuse, elle prit place dans sa voiture
et accrocha sa ceinture de sécurité.
— Bonne nuit, Madalyn. Faites la grasse matinée demain, vous l'avez
bien mérité.
Impossible de deviner ce qu'il pensait. Il parvenait à masquer ses
émotions à la perfection, alors qu'elle se sentait cramoisie de honte et
d'humiliation.
— Bonne nuit, Philip. Et merci encore pour le dîner.
Il acquiesça, ferma la portière, et recula pour lui permettre de
manœuvrer.
Indécis, il regarda la voiture s'éloigner, et remonta soudain jusqu'à son
bureau.
Pourquoi donc s'était-il confié à cette jeune femme ? Jamais il
n'évoquait son enfance, et encore moins avec une quasi-inconnue. Qui sait
ce qui se serait passé si elle lui avait posé des questions encore plus

personnelles. Peut-être lui aurait-il divulgué le numéro de son compte en
Suisse !
Et puis, ce comportement dans le parking ! Avait-il complètement perdu
la tête ? Grisé par son parfum, il n'avait pu s'empêcher de s'approcher de
Madalyn. Tout à coup, il avait eu le désir fou de l'embrasser, oubliant qui
elle était, et l'endroit où ils se trouvaient ! Une seule pensée l'obsédait alors,
celle de savoir si le goût de ses lèvres était aussi exquis qu'il le pensait.
Par chance, il avait retrouvé in extremis un semblant de raison. Mais
plus jamais cette situation ne devait se reproduire.
Tant pis pour Price Manufacturing, mais il valait mieux renoncer à une
trop dangereuse collaboration avec Madalyn Wier. Quelque chose
d'irrésistible l'attirait vers elle, et il avait bien trop de travail pour
s'embarrasser de pensées impossibles à contrôler. Dès demain, il se mettrait
en quête d'une intérimaire.
A l'idée de ne plus revoir la jeune femme, Philip sentit un peu de regret
pointer au fond de lui, mais sa décision était prise.
Et il lui en ferait part dès demain matin...

3.
Le lendemain, Madalyn arriva au bureau vers 9 heures. Elle n'avait pas
suivi le conseil de Philip, car depuis la naissance d'Erin, dont elle s'occupait
seule, elle avait renoncé au plaisir des grasses matinées.
Etonnée qu'il ne soit pas encore arrivé, elle comprit, en découvrant la
montagne de dossiers sur son bureau, qu'il était remonté travailler après
l’avoir raccompagnée. Et si elle en croyait tout ce qu'il lui avait préparé, il
avait dû rester au moins jusqu'à minuit au bureau.
Loin de se formaliser devant la charge de travail qui l'attendait,
Madalyn se sentit soulagée. Elle aimait les journées bien remplies, et
n'aurait pas à rester oisive jusqu'à l'arrivée de Philip.
La jeune femme tapait un document rébarbatif, assorti de tableaux et de
données chiffrées, quand la voix de Philip résonna derrière elle.
— Je ne pensais pas vous voir si tôt. Ne vous avais-je pas proposé de
faire la grasse matinée ?
Madalyn fit pivoter son siège, étonnée par la froideur de sa voix,
inattendue après la soirée amicale de la veille.
— J'ai perdu l'habitude de me lever tard. Plutôt que de tourner en rond
chez moi, j'ai préféré venir travailler.
— J'apprécie votre dévouement, mais vous savez Madalyn...
Il s'arrêta, l'air ennuyé.
— Oui ? l'encouragea-t-elle.
— Il faut que je vous dise qu'il...
La sonnerie du téléphone l'interrompit. Après un instant d'hésitation,
Madalyn saisit le combiné.
— Bureau de M. Ambercroft, bonjour, répondit-elle d'une voix posée.
Le silence à l'autre bout du fil l'intrigua.
— Allô ?
— A qui ai-je l'honneur ?
Le ton cassant de son interlocutrice ne plut guère à Madalyn, mais elle
n'eut d'autre choix que de répondre.
— Je suis Madalyn Wier, l'assistante de M. Ambercroft.
— Comment n'y avais-je pas pensé, reprit la femme, d'une voix plus
affable. Pourrais-je parler à mon fils ? Enfin, s'il est arrivé.
— Veuillez patienter une seconde, je vais voir s'il est là, répondit
Madalyn, en mettant l'appel en attente.
Elle leva les yeux vers Philip, qui l'interrogeait du regard.
— C'est votre mère.
Philip parut hésiter, puis elle vit passer un éclair de lassitude dans ses
yeux.
— Je prends la communication chez moi, dit-il enfin.

Il disparut aussitôt dans son bureau, dont il ferma la porte derrière lui.
Pensive, Madalyn se remit au travail. Elle comprenait sa réaction
d'agacement mal maîtrisée. Elle-même adorait sa mère, s'inquiétait pour sa
santé, de plus en plus fragile, mais personne n'avait le don de l'exaspérer
autant qu'elle. Ce qu'elle détestait par-dessus tout, c'était l'entêtement que
mettait sa mère à lui rappeler qu'Erin avait besoin d'un père. De son côté,
Madalyn s'entêtait à prouver à sa mère qu'il serait judicieux de quitter la
Louisiane, pour se rapprocher d'elle et d'Erin. Mis à part ces deux sujets un
peu sensibles, leurs rapports étaient toutefois empreints de tendresse et de
complicité.
Lorsque Philip revint quelques instants plus tard, pour lui demander un
dossier, il semblait sombre et prononça à peine quelques mots. Intriguée
par son comportement, Madalyn l'interpella, alors qu'il tournait les talons
pour rentrer dans son bureau.
— Que vouliez-vous donc me dire tout à l'heure ?
Il se retourna et l'enveloppa du regard. L'intensité qu'elle y lut la mit
soudain très mal à l'aise. Il semblait se débattre avec sa conscience, et
Madalyn eut l'impression très nette qu'elle se trouvait au cœur d'un
problème. Mais lequel ? Elle craignit soudain que cette collaboration,
commencée sous de si heureux auspices, s'interrompe sur-le-champ.
— Rien de particulier.
Sur ces mots, il rentra dans son bureau. Déconcertée, Madalyn fixa un
instant la porte qu'il refermait derrière lui. Si elle en croyait l'intonation de
sa voix, le sujet qu'il souhaitait évoquer était définitivement clos.
Philip s'adossa un instant contre la porte de son bureau. Puis, avec un
soupir, il se dirigea vers son fauteuil, et s'y laissa tomber, en jetant sur la
table le dossier que Madalyn venait de lui remettre.
Il se sentait perturbé par la conversation qu'il venait d'avoir avec sa
mère. Il lui avait en effet parlé de Madalyn avec une volubilité et un
enthousiasme surprenants. Non seulement il lui avait appris qu'elle avait
précédemment travaillé pour Price Manufacturing, mais de surcroît, il lui
avait chanté ses louanges. Le silence médusé de sa mère avait été plus
éloquent qu'un discours, car d'ordinaire, il n'était guère disert avec elle.
Lorsqu'elle avait enfin pris la parole, elle lui avait reproché de laisser ses
émotions empiéter sur son travail. Agacé d'avoir créé une situation propice
à ce genre de réflexion, Philip s'était retenu de rappeler à sa mère qu'il
assumait, depuis fort longtemps, la responsabilité de ses actes et de ses
choix.
La vie s'était en effet chargée de lui donner des leçons dont il avait tiré
une certaine philosophie. Brutalement, le souvenir d'Anna Hollingsworth,
dont il était fou amoureux à l'Université, jaillit de sa mémoire. Ce retour en
arrière fit resurgir une souffrance que le temps avait à peine effacée.

Jeune et ardent, il pensait naïvement que l'amour soulevait des
montagnes. Malheureusement, la famille d'Anna, issue de la grande
aristocratie européenne, affichait une prétention sans nom sur ses origines,
et dédaignait cet arrière-petit-fils d'émigrants. Philip, pourtant, était fier de
ses ancêtres, venus d'Europe sur le Mayflower. Dans ses veines coulait le
sang des courageux colons qui avaient conquis et peuplé l'Amérique. Certes,
son grand-père avait édifié la fortune familiale en vendant illégalement de
l'alcool durant la prohibition. Mais les temps étaient durs dans l'Amérique
des années folles. La famille d'Anna s'étant opposée à une mésalliance,
Philip avait supplié la jeune fille de fuir avec lui pour contraindre ses
parents à l'accepter. Sa fiancée avait, hélas, été incapable de défier sa
famille !
Philip s'assombrit en repensant au jour où elle avait rompu, le
plongeant dans un enfer dont il avait mis des années à se sortir. Il s'était
alors juré de ne plus jamais livrer son cœur à une femme, ni de s'égarer dans
les affres de la passion. Ainsi était née sa réputation d'homme froid,
calculateur et insensible.
Hier, il avait senti vaciller ses résolutions, tandis que des émotions
oubliées se réveillaient en lui. Mais il se savait assez discipliné pour résister
au charme de Madalyn. D'autant que son embauche était temporaire, et
n'avait été conclue que pour servir ses intérêts.
En exploitant au maximum une situation avantageuse, peut-être faisaitil preuve d'un léger cynisme. Mais n'était-ce pas justement grâce à cette
qualité que la société Ambercroft était l'une des mieux cotées en Bourse ?
Avec cette puissance de concentration qui émerveillait autant ses
ennemis que ses collaborateurs, Philip se remit au travail.
Au bout d'une heure, il s'interrompit, saisi par une idée qu'il devait
mettre le plus vite possible à exécution. Sans hésiter, il décrocha le
téléphone et composa rapidement un numéro.
Lorsqu'il eut terminé sa conversation, il laissa sa main sur le combiné,
pour se donner le temps de réfléchir. Puis il appela Madalyn.
— Pouvez-vous venir un instant, s'il vous plaît ?
— Tout de suite.
La jeune femme frappa aussitôt à la porte de son bureau et entra,
souriante.
— Asseyez-vous, je vous prie, dit Philip, toujours pensif.
Comme elle obtempérait, Philip ne put s'empêcher d'être impressionné
par son visage si paisible. Nulle curiosité ou impatience dans son attitude.
Elle avait simplement croisé ses mains dans un geste naturel et gracieux.
Son regard franc fixé sur lui, elle attendait qu'il prenne la parole.
— J'aimerais que vous m'accompagniez en voyage d'affaires. Je sais que
c'est inattendu, mais les négociations concernant le dossier que vous venez
de me transmettre s'accélèrent, et j'ai besoin de votre collaboration. Nous

partirons cet après-midi, et nous rentrerons demain, dans la soirée. Cela
vous convient-il ?
Madalyn ne répondit pas tout de suite et il perçut son hésitation.
— Il y a un problème ? demanda-t-il.
— Je dois vous avouer une chose dont je n'ai pas fait mention hier... J'ai
une petite fille que j'élève seule.
Philip marqua un temps de surprise.
— Bien sûr, je comprends.
— Par chance, ma mère est à Dallas pour quelques jours, reprit
Madalyn, d'un ton neutre. Je peux donc vous accompagner en déplacement.
Où allons-nous ?
Philip se sentit soulagé de la voir si bien concilier ses diverses
obligations, sans commentaire superflu, ni sensiblerie.
— A Mobile, en Alabama, répondit-il. McConnally Machinery est une
société spécialisée dans la construction de bateaux. Je m'y intéresse depuis
un an environ, mais le directeur général n'est pas un interlocuteur facile. Il
accepte néanmoins de me rencontrer demain.
Philip ouvrit un dossier et lui tendit la photo d'un homme d'environ
cinquante ans, aux cheveux argentés coupés court, et dont le visage tanné
par le soleil, arborait un sourire engageant.
— Je vous présente Danilo McConnally. Quand vous le rencontrerez, ne
vous laissez pas abuser par ses manières chaleureuses et son affabilité. C'est
un fin stratège, et il est redoutable en affaires. Il a pris la décision de vendre
sa société il y a environ un an, et semble sur le point de se décider à la céder
à un de mes concurrents.
Madalyn étudia la photo un instant, puis elle la reposa sur le bureau.
— J'aimerais le convaincre de négocier avec moi, continua Philip. Mais
ce ne sera pas simple, car il a créé cette entreprise de ses propres mains.
— Comment allez-vous procéder ?
— Tout en finesse ! Les gens comme Danilo McConnally ne veulent
jamais se retirer tout à fait des affaires. Leur travail est l'œuvre de toute leur
vie, et la pensée d'y renoncer est un véritable sacrifice. En revanche, ils
apprécient de se simplifier l'existence tout en gardant le contrôle de leur
société. En traitant avec Ambercroft, il pourrait rester directeur général de
sa société sans en avoir les inconvénients.
Madalyn acquiesça.
— Puisque nous partons cet après-midi, dois-je organiser notre voyage ?
— C'est inutile, nous partirons avec le jet de la société Ambercroft, qui,
de plus, possède un hôtel à Mobile.
Philip jeta un coup d'œil à sa montre.
— Nous quitterons Dallas vers 12 h 30. Cela vous laisse deux heures
pour passer chez vous et préparer votre valise. Cela vous suffira-t-il ?
— Largement !

— Mon chauffeur passera vous chercher. Ainsi, vous n'aurez pas à
laisser votre voiture dans le parking de la société.
Comme la jeune femme se levait, Philip ne put s'empêcher de suivre des
yeux le gracieux balancement de sa démarche, appréciant plus qu'il ne
l'aurait dû le ravissant spectacle de ses jambes bien galbées, la ligne de ses
hanches moulées dans sa jupe courte, et la finesse de sa taille.
Quand elle referma la porte derrière elle, Philip resta le regard perdu
dans le vague, incapable de dissiper l'image de Madalyn.
Lorsqu'il essaya enfin de se remettre au travail, il n'y parvint pas.
Madalyn se hâta de rentrer chez elle. Sa maison se trouvait dans la
banlieue nord de Dallas, dans un des quartiers les plus recherchés de la
ville, et elle était fière d'avoir réussi à l'acheter.
La chance avait certes joué en sa faveur, mais elle avait aussi manifesté
une volonté qui avait convaincu sa banque, au départ réticente devant sa
situation de famille et la modestie de ses revenus. Elle avait fini par obtenir
la maison de ses rêves, en se réjouissant de pouvoir élever sa petite fille dans
un environnement agréable.
A peine entrée, Madalyn remarqua que la poussette ne se trouvait pas à
l'endroit habituel, et en déduisit que sa mère et Erin avaient dû aller se
promener. Avec un petit soupir de frustration, elle gagna sa chambre.
Tandis qu'elle préparait sa valise, mille pensées l'assaillirent en même
temps. Elle se sentait frère du chemin parcouru depuis qu'elle avait quitté sa
Louisiane natale. C'était un parcours sans faute, car elle avait su faire les
choix qui s'imposaient, pour gravir les échelons de la réussite
professionnelle, tout en prenant garde de ne jamais laisser son cœur
dominer sa raison. Sauf en une seule occasion. Et voilà qu'elle s'apprêtait à
recommencer. Ce n'était pas la première fois qu'elle accompagnait un
directeur en voyage, mais jamais elle ne s'était sentie aussi euphorique
qu'aujourd'hui. Et cela avait de quoi l'inquiéter. Elle ne devait pas laisser ses
émotions prendre le contrôle de sa vie. Une expérience malheureuse en ce
domaine lui suffisait !
N'était-il pas normal que Philip demande à sa collaboratrice de
l'accompagner en déplacement professionnel ? Certes oui, mais lors de leur
entretien, tout à l'heure, elle avait cru surprendre une étrange lueur dans
son regard.
« Mais que vais-je donc m'imaginer ! » songea Madalyn, effarée par les
battements de son cœur.
Philip Ambercroft était un homme d'affaires passionné par les défis —
pas par une petite secrétaire qui prenait ses désirs pour des réalités.

De toute façon, si elle décelait dans ses gestes, ou dans ses paroles, la
moindre ambiguïté, elle le remettrait à sa place, tout Philip Ambercroft qu'il
était ! Et sans prendre de gants !
Comme la jeune femme refermait rudement le tiroir de sa commode,
elle entendit soudain la porte d'entrée claquer.
— Madalyn ?
— Je suis là, maman, répondit-elle.
— J'ai vu ta voiture garée dehors. Que fais-tu à la maison à une heure
pareille ?
Carolina Wier entra dans la chambre, en tenant Erin par la main. Dès
qu'elle aperçut sa mère, le visage de la fillette s'éclaira, et elle se rua vers
elle, les bras tendus.
— Coucou, chérie !
— Coucou, maman, répéta Erin, en riant.
Carolina regardait sa fille d'un air interrogateur.
— Je pars en voyage d'affaires, répondit Madalyn à sa question muette.
Ça ne t'ennuie pas de garder Erin, cette nuit ? Si cela te pose un problème,
j'annule mon voyage immédiatement.
— Pas du tout. Mais dis-moi, c'est un peu précipité, non ?
— C'est vrai. Tout est si soudain depuis hier. En tout cas, merci, maman.
Je suis vraiment désolée de partir juste quand tu viens à Dallas me rendre
visite.
— Je suis heureuse d'être ici, chérie. A part les alligators et les
moustiques, peux-tu me dire qui m'attend en Louisiane ?
— Tu oublies tante Elizabeth.
— Si elle acceptait de venir avec moi à Dallas, ça me tranquilliserait,
gronda sa mère. Mais elle est plus têtue qu'une mule !
— Laisse donc tante Elizabeth faire ce qui lui plaît ! Tu veux bien
t'occuper d'Erin ? Je dois finir de me préparer avant l'arrivée de la
limousine.
— Une limousine ? Mazette ! s'exclama sa mère émerveillée. Si tu roules
carrosse, je te conseille de prendre cette jolie robe rouge !
Amusée par les expressions imagées de sa mère, Madalyn la regarda
décrocher le vêtement dans l'armoire.
— Je suis la secrétaire de Philip Ambercroft, maman, pas sa petite amie.
Je ne prendrai certainement pas cette robe. Elle est bien trop décolletée.
— Je pensais juste...
La jeune femme redevint sérieuse.
— Je ne crois pas aux contes de fées. J'ai fait une seule fois l'erreur de
croire que les grands de ce monde et les milliardaires se mariaient avec leurs
employées. Je ne regretterai jamais d'avoir eu Erin, mais je veux garder les
pieds sur terre, dorénavant.
Carolina s'approcha d'elle et mit une main sur son épaule.

— Pardonne-moi, chérie, je ne voulais pas te blesser.
Madalyn sourit à sa mère.
— Je le sais. Mais cesse de penser qu'un jour, un prince viendra
m'enlever sur son beau cheval blanc. Ça n'arrivera pas, c'est tout.
— Ne perds pas espoir, chérie. Tu te souviens de Keith Gutterie qui était
fou amoureux de toi ? Il est de retour en Louisiane. Son père vient de
mourir en lui laissant de nombreux biens.
Cette fois, Madalyn ne prit même pas la peine de répondre. Elle savait
bien qu'elle ne parviendrait pas à convaincre sa mère que le mariage n'était
pas sa priorité. Ou tout au moins, pas un mariage arrangé. L'amour n'était-il
pas nécessaire en prélude à toute cérémonie nuptiale ? Elle désirait aimer et
être aimée, mais le destin semblait former d'autres projets pour elle.
Tandis que sa mère quittait la pièce avec sa petite-fille, Madalyn s'assit
sur le lit, et détacha ses cheveux d'un geste las. Machinalement, elle passa la
brosse dans sa longue chevelure aux reflets acajou et la noua en un chignon
strict. Il lui restait encore un peu de temps avant l'arrivée de la limousine, et
elle ferait mieux de se dépêcher si elle voulait passer un moment avec Erin.
Cette séparation l'angoissait tout à coup, car c'était la première nuit qu'elle
allait passer loin de sa fille, Depuis sa naissance.
Ses préparatifs terminés, Madalyn eut finalement le temps de lire une
histoire à Erin, et de jouer un peu avec elle.
Quand le chauffeur klaxonna, la jeune femme avait retrouvé un
semblant de calme.
Elle aurait dû se sentir heureuse. Elle possédait une belle maison, elle
avait un métier qu'elle adorait, et la plus jolie petite fille du monde. Et il n'y
avait aucune raison, vraiment aucune, pour expliquer cette étrange tristesse
qui lui étreignait le cœur.

4.
Dans l'avion qui les conduisait à Mobile, Philip essayait de se concentrer
sur l'écran de son ordinateur portable, mais sans succès. Madalyn, assise a
son côté, distrayait en effet toutes ses pensées.
Tout à l'heure, il avait été amusé par la façon, à la fois curieuse et
fascinée, dont elle avait examiné la cabine. Cela le changeait agréablement
des jeunes femmes blasées, qu'il lui arrivait parfois d'accueillir à bord du jet
privé de la société.
Madalyn devait s'imaginer qu'il s'envolait partout dans le monde, au
moindre caprice, et il aurait aimé lui dire que la plupart des voyages
d'affaires s'avéraient assez ennuyeux. D'autant que Mme Montague, pour
efficace qu'elle fût, était loin de mettre dans son existence autant de
piquant. Peut-être était-ce préférable, d'ailleurs, à ces battements fous de
son cœur, chaque fois qu'il regardait Madalyn du coin de l'œil, à cette fièvre
qui lui battait les tempes.
Dans un effort pour se ressaisir, Philip désigna l'habitacle de l'avion
avec son stylo.
— Ça vous plaît ?
Madalyn sursauta.
— C'est fantastique, avoua-t-elle dans un soupir.
Elle se mit à rire, et Philip se sentit soudain plus détendu.
— C'est la première fois que je voyage en jet privé, vous savez !
Elle hésita, puis lui fit part de ses pensées fantaisistes.
— C'est drôle, mais j'ai l'impression que James Bond va apparaître
derrière le rideau, et s'asseoir avec sa nonchalance coutumière, sur ces
fauteuils magnifiques.
Machinalement, la jeune femme caressa le cuir de son accoudoir, et
Philip sentit le souffle lui manquer. Son geste était empreint d'une
sensualité qui le subjugua. Madalyn ne semblait pas avoir conscience de son
pouvoir de séduction, et c'était justement ce qui lui donnait un tel ascendant
sur ses sens.
Pour se donner une contenance, Philip rabattit l'écran de son
ordinateur.
— Je suppose que la secrétaire des services secrets britanniques, miss
Moneypenny, apparaîtrait aussitôt pour lui servir son Champagne préféré,
renchérit-il.
Elle partit d'un nouvel éclat de rire qui le charma. D'ordinaire, le rire
des femmes l'énervait au plus haut point. Mais Madalyn possédait une
spontanéité et un naturel confondants, et il adorait l'entendre rire.
— Ensuite Octopussy, le docteur No et Goldfinger surgiraient de nulle
part, et ils joueraient tous au bridge, continua-t-elle.

Amusé, Philip se surprit à penser qu'il n'avait jamais autant ri depuis
deux jours, et qu'il ne l'était pas senti aussi bien depuis longtemps.
Madalyn se pencha un peu, lui offrant une vue plongeante sur la peau
veloutée de sa gorge.
En proie à un frisson, Philip ferma les yeux un instant, et refréna un
soupir. Il se sentait comme un adolescent intimidé, décochant des œillades
enflammées à l'objet de ses pensées, et cette réaction l'agaçait. Même si, ces
derniers temps, il avait été trop pris par son travail pour se consacrer à sa
vie privée, il n'était pas frustré, au point de ne pouvoir maîtriser ce genre
d'émotion. Depuis des années, il se protégeait des femmes en adoptant un
comportement froid, et un peu suffisant. Et il ne faillirait pas à sa réputation
!
Le steward interrompit le cours de ses pensées.
— Désirez-vous quelque chose, monsieur ?
— Un Perrier.
Philip se tourna vers sa voisine.
— Et vous, Madalyn ?
— De l'eau plate, s'il vous plaît.
— Nous avons tout un choix de boissons. Vous êtes sûre que vous ne
désirez pas autre chose ? insista Philip
— Non, vraiment, un verre d'eau fera très bien l'affaire.
Comme le steward disparaissait derrière le rideau de l'office, Philip ne
put résister au désir de la taquiner.
— Vous auriez dû commander du dom-pérignon, comme James Bond,
votre héros.
— Mon héros..., balbutia la jeune femme.
Songeant de nouveau à la ressemblance frappante de Philip avec Pierce
Brosnan, elle rougit violemment.
— Je plaisante, Madalyn, reprit Philip, étonné par son embarras.
— J'ai le sens de l'humour, mais pas celui de la badinerie, répondit-elle,
plus sèchement qu'elle ne l'aurait voulu.
Réalisant aussitôt la façon dont elle s'était adressée à son employeur,
Madalyn écarquilla les yeux, posa la main devant sa bouche, et s'empourpra
davantage encore.
Philip ne put s'empêcher de rire devant son air déconfit.
— J'aime votre sens de la repartie. Mais sachez que je n'ai pas le même
comportement que ce cher James avec les femmes. Je suis désolé de m'être
amusé à vos dépens.
— C'est à moi de m'excuser Philip... Je crois que je suis un peu perdue.
Tout ce qui m'arrive est si soudain que je n'arrive pas à mettre de l'ordre
dans mes idées. Hier, j'ai obtenu l'emploi de mes rêves, aujourd'hui une
limousine vient me chercher à la maison, et maintenant je me trouve à bord
d'un jet privé. J'ai vraiment l'impression de rêver.

— La situation est un peu inhabituelle pour moi aussi. D'ordinaire, je
suis peu bavard, et je n'ai pas la réputation d'être un joyeux luron.
Le steward, qui revenait avec les boissons, offrit à Madalyn une
diversion bienvenue.
Quand Philip reprit la lecture de ses notes, la jeune femme éprouva un
immense soulagement, et se replongea dans ses pensées. Le luxe qui
l'entourait la déconcertait vraiment. Elle aurait aimé se montrer détachée,
comme si elle était habituée à ce train de vie. Mais son naturel spontané
reprenait le dessus malgré elle, et elle s'extasiait comme une petite
provinciale, à mille lieues de son quotidien laborieux. Elle se sentait
d'autant plus nerveuse que Philip ne lui avait confié aucun travail pour le
voyage. Elle se trouvait donc réduite à feuilleter d'insipides magazines. De
toute façon, elle n'aurait pu se concentrer sur quoi que ce soit avec Philip à
son côté.
Elle avait beau se répéter que c'était son supérieur hiérarchique, et
s'intimer l'ordre d'agir en secrétaire, et non en admiratrice, rien n'y faisait. Il
fallait bien reconnaître, aussi, que Philip ne ressemblait en rien aux
hommes d'affaires qu'elle avait côtoyés, et qu'elle vivait des instants, par
ailleurs, assez insolites.
Qu'y pouvait-elle si les événements étaient propres à alimenter son
imagination ? La situation ne s'apparentait-elle pas aux contes de fées dont
sa mère était si férue ? Il lui semblait être une bergère invitée dans un
palais.
Ces pensées l'agitèrent tant que dura le vol, et elle fut finalement
heureuse d'arriver à Mobile. Une limousine les conduisit ensuite à l'hôtel, et
la jeune femme eut le souffle coupé devant le somptueux édifice, où Philip
avait tout un étage réservé.
En se voyant remettre la clé d'une suite, proche de celle de Philip,
Madalyn ne fit aucun commentaire, malgré sa surprise. Elle avait souvent
séjourné dans des hôtels luxueux, lors de conférences, mais elle avait
toujours eu droit aux chambres les plus ordinaires. Et elle avait du mal à
concevoir qu'il n'y aurait qu'eux deux à l'étage.
Philip la laissa devant la porte de sa chambre, et l'invita à se délasser un
moment, avant de rencontrer Danilo McConnally pour le dîner. Il précisa
qu'une piscine privée, et un Jacuzzi se trouvaient à sa disposition sous le
toit, et Madalyn se réjouit d'avoir emporté son maillot de bain.
Quand la jeune femme se retrouva dans sa chambre, elle y goûta d'abord
le merveilleux silence, puis elle décida d'aller faire quelques brasses dans la
piscine. En un clin d'œil, elle se dévêtit et enfila son maillot de bain. En se
livrant à un examen critique devant son miroir, Madalyn eut un sourire de
satisfaction, devant la finesse de sa silhouette. Puis elle rougit, en pensant
qu'il était inutile de se montrer si narcissique, puisque personne ne la
verrait ainsi.

Arrivée à l'étage où se trouvait la piscine, la jeune femme admira
d'abord la vue par les baies vitrées. Elle plongea ensuite un orteil dans l'eau,
et frissonna de plaisir en découvrant qu'elle était délicieusement chaude.
Avec un soupir de bien-être, elle retira son peignoir et se glissa dans la
piscine. Tandis qu'elle nageait et sentait ses muscles se détendre, Madalyn
perdit la notion du temps. Depuis la naissance de sa fille, elle ne pratiquait
plus aucun sport. Quand donc en aurait-elle eu le temps ? Elle travaillait
toute la journée, et son temps libre était réservé à Erin.
Après avoir longuement nagé, Madalyn prit place dans le Jacuzzi, et se
laissa aller à rêver, apaisée par les remous de l'eau. C'était bon de prendre
soin de soi, de ne plus penser aux soucis du quotidien, à l'avenir de sa petite
fille...
Malgré la déception causée par le père d'Erin, elle ne regrettait rien,
néanmoins. Outre un merveilleux bébé, la vie lui avait apporté plus de
réalisme et de sagesse. Grâce à cette déplorable aventure, elle avait grandi,
acquis l'autonomie qui lui manquait. Bref, elle était devenue une femme
adulte et responsable.
Elle n'avait plus ni rêves, ni illusions, mais au fond de son cœur, elle
espérait encore rencontrer un homme qui la rende heureuse, et qui aime
Erin comme sa propre fille. Elle ne recherchait pas la passion, car elle en
connaissait les dangers et les aveuglements. Et pourtant, un homme comme
Philip n'aurait guère à insister pour faire vaciller les certitudes. Elle n'avait
jamais ressenti un tel désir, aussi immédiat, pour un inconnu. Mais il fallait
reconnaître qu'il émanait de Philip une force envoûtante, un magnétisme
sensuel, qui l'attiraient irrésistiblement. Et déjà, elle imaginait un corps à
corps éperdu, une étreinte tumultueuse et enfiévrée, avec un amant qui
exigeait le meilleur d'elle-même.
Soudain affolée par ses divagations, Madalyn se leva brusquement et
sortit du Jacuzzi. La caresse brûlante de l'eau sur sa peau avait dû lui
monter à la tête. Enveloppée dans son peignoir, elle se hâta de regagner sa
chambre, et se prépara pour le dîner.
Dans sa stricte robe de lainage noir à fines rayures, égayée par un collier
de perles, Madalyn offrait l'image parfaite de la femme qu'elle voulait être :
efficace, responsable, et sobrement élégante. Avec un sourire à l'image que
le miroir lui renvoyait, la jeune femme prit sa pochette et descendit dans le
grand salon de l'hôtel.
Lorsqu'elle vit Philip se lever pour l'accueillir, le cœur de Madalyn fit un
bond dans sa poitrine. Avec son costume de lin, et sa chemise blanche
portée sans cravate, il était incontestablement l'homme le plus séduisant du
restaurant, le plus élégant aussi. Malgré la simplicité voulue de sa tenue,
dont le souple tombé laissait deviner un corps musclé, et son apparente
décontraction, tout en lui respirait l'assurance, la vitalité, et donnait une
impression de pouvoir et de force.

Le souffle coupé, consciente d'un petit pincement délicieux au creux de
l'estomac, Madalyn accueillit avec soulagement l'arrivée de Danilo et de
Katherine McConnally, et fit de son mieux pour concentrer son attention sur
le couple.
Puis elle suivit avec intérêt la conversation entre Philip et Danilo.
Agréablement surprise de constater que ce dernier ne sollicitait pas
seulement l'avis de son épouse, mais écoutait ses réponses avec attention,
Madalyn ne put s'empêcher de penser aux Price. Elle aurait aimé que ses
anciens employeurs aient la même sérénité que le couple McConnally, le
même discours sensé et réfléchi, quand ils se trouveraient dans l'obligation
de vendre leur société.
Avec un effort pour chasser ses tristes pensées, la jeune femme s'obligea
à prendre part à la conversation, qui roulait maintenant sur les charmes de
l'Alabama.
Le dîner terminé, et les dernières salutations d'usage échangées, Philip
dut lutter contre l'envie folle de serrer Madalyn dans ses bras, et de
l'embrasser.
La soirée s'était vraiment déroulée à merveille, et sa conversation avec
Danilo McConnally l'avait exalté plus que de raison. Il connaissait cette
impression d'intense jubilation, ressentie chaque fois qu'il avait mené une
négociation de main de maître. Mais cela n'expliquait pas son désir
déraisonnable d'embrasser la jeune femme.
Durant la soirée, il n'avait pu résister à la tentation d'observer Madalyn
à la dérobée. Elle était délicieuse dans sa sobre petite robe qui épousait le
contour harmonieux de son corps. Même sans ses escarpins à hauts talons,
qui en fuselaient encore la ligne splendide, ses jambes gainées de soie noire
auraient fait rêver n'importe quel homme. Danilo McConnally, lui-même,
n'avait pas été indifférent à la beauté de la jeune femme, si Philip en croyait
le petit clin d'œil entendu qu'il lui avait adressé, en prenant place à table.
Philip appréciait beaucoup Danilo, et se réjouissait de leur future
collaboration. Il avait beau avoir la réputation d'être un homme dur en
affaires, il tentait toujours d'établir les bases d'un accord qui convienne aux
deux parties. Dans le cas de la société McConnally, la situation semblait
satisfaire tout le monde. Danilo et Katherine McConnally lui plaisaient aussi
par la sérénité qui se dégageait de leur couple. Dans le secret de son cœur,
Philip désirait connaître cette même quiétude avec une femme, mais il
savait aussi que cet espoir avait peu de chances de se réaliser.
— Nous avons passé une excellente soirée, fit soudain remarquer
Madalyn.
— Grâce à vous, murmura Philip en lui adressant un regard admiratif.
— Pourquoi ?
— Votre charme a conquis les McConnally.
La jeune femme baissa la tête avec modestie.

— J'en doute. En tout cas, Katherine est adorable. Saviez-vous qu'elle a
déjà des petits-enfants ?
Philip ne répondit pas, car il l'écoutait à peine, subjugué par sa beauté
lumineuse. Quelques mèches s'échappaient de son chignon, et sa bouche
fraîche et rose avait la couleur d'une fraise. Tourmenté par l'envie de goûter
à ce fruit délicieux, il oublia un instant les liens professionnels qui
l'unissaient à Madalyn, pour s'enivrer d'images sensuelles. Après tout, son
imagination avait bien le droit, parfois, de s'emballer.
— Le plus jeune a deux ans. C'est un âge où les enfants sont si mignons,
poursuivit Madalyn, en entrant dans l'ascenseur.
— C'est vrai, répondit Philip sans avoir la moindre idée de ce qu'elle
disait.
Lorsque l'ascenseur s'arrêta, il était si désespéré à l'idée de la quitter,
qu'il ne prit même pas le temps de réfléchir avant de parler.
— Voulez-vous prendre un dernier verre ?
La jeune femme hésita, et il la sentit prête à refuser.
Bien que parfaitement conscient qu'il ne devrait pas insister, Philip
cherchait les arguments pour la convaincre, quand Madalyn se ravisa.
— Après tout, pourquoi pas ? La soirée est si belle !
Philip ouvrit la porte de sa suite et s'effaça pour la faire entrer. Puis il lui
emboîta le pas, et se dirigea vers le minibar.
Par la baie ouverte sur la terrasse, une brise légère pénétra dans la
chambre et enveloppa la jeune femme comme un voile de tulle.
Elle ne put y résister et se tourna vers Philip.
— Ça ne vous ennuie pas si je vais admirer la vue dehors ?
— Pas du tout ! Que désirez-vous boire ?
— Un Perrier, répondit-elle, en sortant. Lorsqu'il la rejoignit, un instant
plus tard, elle était accoudée sur la balustrade et regardait l'océan qui
s'étendait devant ses yeux.
— J'aime le bruit de l'océan, dit-elle d'une voix un peu rêveuse. Peutêtre parce que je ne le vois pas souvent.
Elle eut un petit frisson. Aussitôt, Philip retira sa veste et la lui posa sur
les épaules. Elle la serra autour de son buste, et le remercia d'un sourire.
Troublée par la douceur du lin sur ses bras nus, et par la fragrance suave
de son eau de toilette, dont la veste était imprégnée, la jeune femme regretta
un peu la morsure du vent, qui lui aurait fait garder la tête froide.
Acceptant le verre que Philip lui tendait, Madalyn le leva dans sa
direction, en signe d'amitié. Il l'imita et s'appuya sur la balustrade.
Envahie par un pur sentiment de bonheur, la jeune femme inspira
profondément.
— Vous aimez tout cela, n'est-ce pas ?
— C'est ma raison d'être.

Elle ne parlait pas de l'océan, et il l'avait compris, comme si une sorte de
télépathie fonctionnait entre eux.
— J'aime relever les défis, reprit-il. J'apprécie qu'une affaire soit traitée
dans les règles de l'art, sans léser personne. Et bien sûr, je ne dédaigne pas
le fait de gagner de l'argent. Cela me permet de ne pas me poser trop de
questions sur certains soucis du quotidien. Mais, le fait est que je n'ai guère
le temps d'en apprécier les plaisirs.
Il eut un petit rire d'excuse.
— Je ne me souviens pas être venu ici, continua-t-il en regardant au
loin.
Madalyn se tourna vers lui, surprise.
— Vous avez votre propre hôtel avec vue sur l'océan, et vous n'y venez
jamais !
— Non, je parlais de la terrasse.
— C'est encore pire. Vous devriez avoir honte ! lança Madalyn sur le ton
de la plaisanterie.
— Vous avez raison.
Après une pause, Philip se jeta à l'eau.
— Voulez-vous que je vous confie le fond de ma pensée ? Depuis deux
jours, ma vie est sens dessus dessous, à cause de vous.
— Pardon ?
Il ne put retenir un sourire devant l'air abasourdi de la jeune femme.
— Je ne plaisante pas. J'essaie de me contrôler depuis que j'ai fait votre
connaissance, mais sans succès. Aussi, je crois que la seule solution pour me
défaire de cette obsession, c'est de vous embrasser.
Il l'attira soudain vers lui.
— Vous comprenez ce que je ressens, n'est-ce pas ? murmura-t-il.
Madalyn commença par acquiescer, puis essaya de protester.
— Philip...
Avant qu'elle ait pu achever sa phrase, il s'était emparé de ses lèvres.
Même dans ses rêves les plus fous, Madalyn n'aurait imaginé qu'un baiser
de Philip produise un tel effet sur ses sens. Ses livres étaient si chaudes et si
douces, sa bouche si habile, qu'elle se laissa entraîner par le plaisir
vertigineux que ce baiser distillait dans ses veines. Il lui semblait que la
terrasse s'était mise à tourner, et elle dut s'agripper à la chemise de Philip
pour ne pas vaciller. Le grondement des vagues dans le silence de la nuit,
semblait faire écho aux battements sourds de son cœur, tandis que ses
gémissements de plaisir se confondait avec le souffle de l'océan.
Elle sentit son chignon se défaire sous les mains empressées de Philip,
tandis que ses lèvres traçaient un chemin de feu sur son visage et sur sa
gorge, enflammant tout son corps, la laissant le souffle court et le cœur
affolé.

Soudain, la raison lui revint. Elle se vit dans les bras de son employeur,
dont les doigts brûlants repoussaient la veste posée sur ses épaules, et
glissaient sur sa peau nue.
A regret, Madalyn s'écarta de lui, et en ressentit un déchirement qu'elle
préféra ignorer.
— Philip...
— Madalyn, je suis désolé.
La mâchoire serrée, le regard dur, il se détourna et agrippa la rambarde.
— Il vaut mieux que j'y aille..., balbutia Madalyn.
Philip acquiesça, le regard figé dans le lointain.
Avec tout le courage dont elle se sentait capable, Madalyn se hâta de
quitter la chambre.
Quand elle essaya ensuite d'ouvrir sa porte, ses doigts tremblaient tant
qu'elle dut s'y reprendre à plusieurs fois.
Il ne lui fallut que quelques minutes, ensuite, pour quitter sa robe,
enfiler un pyjama et se glisser dans son lit.
Prise de frissons incontrôlables, elle se pelotonna sous la couette, à la
recherche d'un peu de chaleur. Mais seul le feu qui brûlait dans les prunelles
sombres de Philip aurait eu le pouvoir de la réchauffer.

5.
Le lendemain matin, tout en attendant Madalyn dans la salle du petit
déjeuner, Philip, un peu anxieux, se demandait quel serait le comportement
de la jeune femme, après la scène de la veille.
Lorsqu'il la vit enfin arriver, il retint son souffle, certain d'une
catastrophe. Mais à son plus grand soulagement, elle ne fit aucune allusion
aux événements de la veille, et engagea la conversation sur le rachat de la
société McConnally.
La matinée se déroula ensuite sans qu'elle déroge à ce principe, ce qui
acheva de dissiper l'embarras de Philip. Les négociations avec Danilo
McConnally et son avocat furent par ailleurs un succès dont ils se
félicitèrent dans la limousine qui les ramenait à l'aéroport.
Une fois dans le jet, Philip poussa un soupir de satisfaction, et dressa le
bilan de son déplacement. Puis il repensa malgré lui à l'égarement de la
veille. Cette fois, il ne put s'empêcher de ressentir une déception d'amour
propre, à l'idée que Madalyn ait déjà tiré un trait sur cet épisode plutôt
agréable.
Il jeta un coup d’œil discret sur la jeune femme à côté de lui. Elle offrait
l'image de la parfaite secrétaire, et s'il en croyait leur succès remporté
auprès de Danilo McConnally, ils formaient tous deux une équipe idéale !
Ses pensées s'éloignèrent ensuite de ces considérations professionnelles,
tandis que son regard se posait sur le chignon de Madalyn. Après sa fuite,
hier soir, il avait retrouvé ses épingles à cheveux, serrées au creux de sa
main. Il les avait mises dans son attaché-case, pensant les lui redonner
quand l'occasion se présenterait.
Contrarié d'en revenir toujours au même thème, Philip chercha un sujet
de conversation. Il avait remarqué que la jeune femme avait hâte de rentrer,
certainement pour revoir sa fille. Elle n'en avait soufflé mot, mais son air
heureux ne lui avait pas échappé, tout à l'heure, quand l'avion avait décollé.
— Parlez-moi de votre fille, proposa-t-il soudain.
Au sourire qui illumina aussitôt son visage, il comprit qu'il n'aurait pu
poser meilleure question.
— Elle s'appelle Erin, et elle a deux ans et demi. Elle a les yeux bruns, les
cheveux noirs et d'adorables fossettes.
Charmé, Philip ne put s'empêcher de sourire.
— Et comment se comporte une enfant de deux ans et demi ? reprit-il
sans la quitter des yeux.
— Elle bouge tout le temps ! Tout l'intéresse, et je ne peux pas la laisser
seule une minute. Elle adore explorer la maison.
— Elle parle ?
— Vous n'avez pas l'habitude des enfants, n'est-ce pas ?

— Vous avez raison. Je n'en ai pas.
— Vous souhaitez en avoir un jour ?
Il le désirait par-dessus tout, mais une curieuse pudeur l'empêcha de le
lui avouer.
— Je n'en suis pas certain.
Madalyn eut l'air décontenancé.
— Votre franchise vous honore, mais j'ai du mal à concevoir qu'on ne
veuille pas d'enfant.
— Je suis l'aîné des Ambercroft, et je sais que j'ai la dure mission de
perpétuer la famille. Mais je ne suis pas sûr de le vouloir.
— Pour vous, avoir un enfant est donc un devoir ? Il ne faut pas voir les
choses comme ça !
— Vous avez raison. Ce que je viens de dire est stupide.
Madalyn parut soudain pensive.
— Je n'étais pas certaine moi non plus de vouloir un bébé, et j'ai
beaucoup réfléchi quand j'ai su que j'étais enceinte. Ça a changé toute ma
vie, mais je ne regrette rien. Même si je suis seule à élever ma fille.
— Mais... le père d'Erin ? ne put s'empêcher de demander Philip, surpris
par cette révélation.
Le regard de Madalyn s'assombrit.
— Il n'a pas voix au chapitre. J'étais sa secrétaire, et j'ai fait l'erreur de
tomber amoureuse de lui, il y a quelques années. Quand j'ai compris qu'il
papillonnait avec toutes les femmes sans vouloir s'engager, c'était trop tard.
Le visage de la jeune femme se durcit.
— J'ai été licenciée après lui avoir appris que j'étais enceinte. Alors
aujourd'hui, les romances au bureau... très peu pour moi !
Etait-ce une allusion à la scène de la veille ? L'avertissait-elle de ne pas
la poursuivre de ses assiduités ? Tout le laissait croire. Et Philip devait
reconnaître qu'il avait bien mérité ce rappel à l'ordre.
— Je n'ai pas mentionné sa société dans mon C.V., alors ne cherchez pas
à découvrir son identité, reprit Madalyn. Je n'y suis restée qu'un an.
Ensuite, j'ai aussitôt été embauchée par les Price, malgré ma grossesse. Ils
ont été adorables avec moi, et se considèrent un peu comme les grandsparents d'Erin.
— Ce n'est pas la première fois que vous parlez en termes si élogieux des
Price, et je suis vraiment surpris que vous les quittiez.
Madalyn lui jeta un regard en coin, et jugea préférable de s'en tenir à sa
première version.
— Je crois vous avoir dit qu'Eva Price voulait se remettre à travailler. Je
sais aussi qu'ils vont prendre leur retraite dans quelques années, et j'ai
préféré anticiper la situation, par prudence.

Elle se tut, et Philip comprit qu'elle ne voulait pas s'étendre plus sur le
sujet. Par chance, l'avion atterrit, interrompant une conversation qui
devenait un peu laborieuse.
Dans la limousine qui la ramenait chez elle, après avoir déposé Philip au
bureau, Madalyn bouillait d'impatience à l'idée de revoir Erin. Jamais elle
n'aurait cru que sa fille lui manquerait autant.
Un peu plus tard dans la soirée, la jeune femme s'installa dans son
rocking-chair, Erin sur les genoux.
Savourant ce précieux moment d'intimité, Madalyn berça longuement
sa fille, et en profita pour se délasser, et faire le point.
— D'une certaine façon, je suis heureuse de ce qui s'est passé hier soir,
car j'ai l'esprit plus clair, confia-t-elle à sa fillette assoupie. Bien sûr, c'était
une erreur, mais...
Une erreur ! C'était pire encore, c'était son passé qui lui avait sauté au
visage. Et jamais plus une telle chose ne devait se reproduire. Philip
semblait avoir oublié cet instant d'égarement, et avait de nouveau à son
égard un comportement courtois mais distant, marquant bien la frontière
hiérarchique qui les séparait. Et s'il avait encore eu le moindre doute sur les
intentions de Madalyn, l'allusion à sa mésaventure d'il y a trois ans avait dû
suffire à lui mettre les points sur les i.
— En plus, il ne sait même pas s'il veut des enfants, continua la jeune
femme, à voix basse.
Le cœur submergé de tendresse, elle embrassa Erin sur le front.
— S'il savait quel bonheur c'est...
Au même instant, la petite fille soupira dans son sommeil, ramenant
Madalyn à la réalité.
— Nous n'avons pas besoin de lui ! Je suis sa secrétaire, un point c'est
tout.
Après avoir couché l'enfant, Madalyn l'observa un moment, consciente
qu'elle venait de se mentir à elle-même.
En proie à une inexplicable mélancolie, elle gagna ensuite sa chambre.
Au lendemain d'une nuit sans sommeil, Madalyn eut du mal à recouvrer
son énergie habituelle. Mais le rituel matinal l'aida finalement à dissiper les
derniers nuages de son insomnie. Quand elle arriva au bureau, elle se
sentait presque sereine, et se mit au travail avec plaisir.
Lorsque les portes de l'ascenseur s'ouvrirent un peu plus tard, la jeune
femme ne prit même pas la peine de lever les yeux, certaine qu'il s'agissait
de Philip.
— Bonjour, ravissante jeune personne. Où est donc passé ce dragon de
Montague ?

Madalyn sursauta, et resta bouche bée. Gene Ambercroft venait de
s'asseoir sur un coin de son bureau. Elle l'avait vu à maintes reprises en
première page des magazines, mais elle n'en était pas moins impressionnée.
Il avait les cheveux aussi noirs que Philip, les mêmes traits séduisants et
parfaits, un corps d'athlète bronzé et vigoureux, mais Philip était cent fois
plus séduisant.
— Bonjour, je suis Madalyn Wier, dit-elle, en lui tendant la main. Vous
devez être Gene Ambercroft ?
Un sourire éblouissant éclaira le beau visage hâlé, tandis qu'il retenait la
main de la jeune femme dans la sienne, un peu plus que la bienséance ne l'y
autorisait.
— Vous croyez ?
Il soupira, l'air accablé.
— C'est bien moi, mais j'ai parfois du mal à y croire...
Madalyn esquissa un sourire poli, et dégagea sa main.
— Mme Montague est en congé. Je la remplace.
— Philip a bien de la chance !
Il se dégageait de lui un charme insolent, une sorte de grâce féline, qui
subjugua Madalyn, malgré elle. Elle comprenait mieux maintenant d'où lui
venait sa réputation de play-boy, et pourquoi il taisait si souvent la une des
magazines. S'il était aussi enjôleur avec une simple secrétaire, elle imaginait
aisément les effets de son charme sur une femme qu'il avait entrepris de
séduire.
— Philip n'est pas encore arrivé. Dois-je lui dire que vous êtes passé ?
— Philip n'est pas là ! s'exclama Gene en posant sa main sur son cœur,
comme s'il allait s'évanouir. Appelez vite une ambulance, je ne me sens pas
bien ! Il doit être malade, ou mourant pour ne pas être, dès l'aube, dans son
bureau vénéré !
— Une ambulance ne sera pas nécessaire ! lança Philip, depuis le seuil
de la porte.
— Salut mon vieux ! Alors, on fait la grasse matinée ?
— Il arrive que des réunions matinales m'empêchent d'être au bureau
aussi tôt que je le voudrais. Mais ma journée commence toujours avant le
déjeuner, à la différence de certains !
Gene fit de nouveau mine de se sentir mal et regarda Madalyn.
— Il m'a assené un coup bas ! Appelez vite un médecin, ma toute belle.
Amusé, Philip donna une tape amicale sur l'épaule de son frère.
— Je ne savais pas que tu étais rentré. Comment as-tu trouvé l'Europe ?
— Il y fait un froid polaire. Je suis vraiment heureux d'avoir retrouvé
mon Texas natal. En tout cas, je suis ravi de voir que je t'ai manqué.
Le jeune homme se tourna vers Madalyn.
— Prenez note, Madalyn : ne jamais aller en Angleterre avant le mois de
juillet.

La jeune femme joua le jeu, et prit un bloc où elle fit mine d'écrire.
— Compris, monsieur.
Gene éclata de rire.
— Elle est exquise, Philip. Tu me la prêtes ?
— Madalyn n'est pas une poupée, Gene. Et je ne te la prêterai pas.
— Oh, je t'en prie ! J'ai besoin d'une personne aussi efficace que
Madalyn, pour mettre de l'ordre dans ma vie, implora Gene.
— Je vais plutôt te faire entrer dans les ordres, ça te fera le plus grand
bien !
Tandis que son frère le poussait vers la porte, Gene lança un regard
poignant par-dessus son épaule, et imita les gestes d'un nageur en détresse.
— A l'aide !
Amusée, la jeune femme eut le plus grand mal à se remettre au travail,
d'autant plus qu'elle entendait des rires venant du bureau de Philip. Que
pouvaient-ils bien se dire ? Elle trouvait Gene amusant et anticonformiste,
mais, à la réflexion, elle se sentait heureuse de travailler pour Philip, si
sérieux.
Au bout d'une semaine, Philip et elle avaient trouvé un excellent rythme
de travail, et leurs rapports étaient des plus harmonieux. Son patron
semblait vraiment apprécier leur collaboration, et Madalyn appréhendait le
retour de Mme Montague.
Lorsque sa mère repartit pour la Louisiane, en fin de semaine, la jeune
femme reprit ses habitudes avec Erin, et s'installa dans une sorte de routine
paisible.
La semaine suivante commença sous les mêmes heureux auspices. Mais
dans la nuit du mercredi, Madalyn fut réveillée par les pleurs d'Erin, en
proie à une forte fièvre.
Installée dans le rocking-chair, pour veiller l'enfant, la jeune femme se
prépara à passer une longue nuit sans sommeil.
Un soleil éblouissant inondait la chambre de lumière, quand Madalyn
ouvrit les yeux, étonnée d'avoir réussi à dormir malgré son anxiété.
Après s'être assurée qu'Erin dormait toujours, la jeune femme appela le
pédiatre. Puis, luttant contre son appréhension, elle se décida à prévenir
Philip de son absence.
— Philip Ambercroft, j'écoute ?
— Bonjour, Philip, c'est Madalyn. Je suis désolée, mais je ne viendrai
pas aujourd'hui...
— Vous allez bien ?
— Moi, oui, mais ma fille est malade, et j'ai rendez-vous chez le pédiatre
tout à l'heure. Je suis navrée.

— Ne vous faites pas de souci, je me débrouillerai. Rappelez-moi pour
me donner des nouvelles de votre fille.
— D'accord. Merci, Philip, et bonne journée.
Entre la visite chez le pédiatre, les achats à la pharmacie et les soins à
donner à sa fille, Madalyn ne vit pas la matinée passer.
Epuisée, la jeune femme resta longtemps devant le lit d'Erin, qui s'était
enfin endormie. Soudain, elle sentit des larmes de désespoir lui venir aux
yeux. Elle se plaignait rarement, mais sa solitude lui pesait parfois, et elle en
éprouvait de l'amertume. Quand elle touchait le fond, elle ressentait le
besoin d'un compagnon sur lequel s'appuyer. Elle aurait aimé donner un
père à sa fille. Mais elle ne pouvait pas se marier uniquement pour alléger
son fardeau.
La jeune femme poussa un gros soupir, redressa les épaules, et essaya
de faire preuve d'optimisme. Si tel était son destin, elle devait en tirer le
meilleur parti...
Elle entendit soudain le timbre de l'entrée, et elle se précipita pour
ouvrir, craignant qu'un second coup de sonnette ne réveille Erin.
Quand Madalyn aperçut Philip sur le pas de la porte, elle resta un
instant médusée.
— Bonjour, balbutia-t-elle.
Gauchement, Philip lui tendit un bouquet, et un lapin en peluche.
— C'est pour vous. Je ne savais pas très bien quoi apporter...
— Merci, j'ai toujours rêvé d'avoir un petit lapin rose ! plaisanta
Madalyn.
Philip resta un instant interloqué, puis il éclata de rire.
— Désolé, mais c'est pour votre fille.
— Alors, merci pour elle.
Madalyn se dirigea vers la cuisine, et mit le bouquet dans un vase. Le
malaise qu'elle percevait chez Philip le rendait presque attendrissant, et la
jeune femme dut prendre sur elle pour s'en tenir à ses principes, même si
l'intrusion de Philip dans son domaine privé les remettait en question.
— Tout va bien, j'espère ?
— C'est plutôt à moi de poser cette question, non ? s'étonna Philip.
— J'essaie seulement de comprendre la raison de votre présence ici.
— Oh, ça !
Philip sembla hésiter.
— Disons que je voulais m'assurer que vous n'aviez besoin de rien.
Pour se donner une contenance, Madalyn arrangea le bouquet, et le
disposa sur la console de l'entrée. Même Martin et Eva Price ne s'étaient
jamais déplacés pour prendre de ses nouvelles.
— Je ne sais quoi vous dire ! Merci.
Gagnée par l'embarras de Philip, Madalyn mit ensuite les mains dans
ses poches, pour qu'il ne remarque pas combien elles tremblaient.

Elle croisa son reflet dans le grand miroir du hall, et s'empourpra en
voyant ses cheveux nattés, son visage sans maquillage, son polo et son jean
un peu défraîchis. Philip, comme toujours, était impressionnant d'élégance
dans son costume gris anthracite.
Les pleurs d'Erin rompirent le lourd silence qui planait entre eux, et la
jeune femme, soulagée par cette diversion, s'excusa auprès de Philip.
— Elle va bien ? s'inquiéta Philip, en la suivant dans la chambre de
l'enfant.
— Oui, la fièvre est tombée. Madalyn prit sa fille dans ses bras.
— Erin, voici Philip. Tu lui dis bonjour ?
La fillette blottit sa tête contre l'épaule de sa mère, intimidée.
— D'habitude, elle est moins sauvage. Désolée...
— Ne vous excusez pas. Elle est malade, et je suis un inconnu pour elle
— Elle a une otite, mais elle n'est pas contagieuse. J'aurais pu la déposer
chez sa nourrice, mais je n'aime pas la laisser quand elle ne se sent pas bien.
Philip fronça aussitôt les sourcils.
— Vous aurais-je donc reproché de ne pas venir au bureau Madalyn ?
— Non, bien sûr, balbutia-t-elle, Excusez-moi, je suis un peu nerveuse
— Je n'aurais pas dû venir. Je vous mets mal à l'aise au lieu de vous
rassurer.
— Ne dites pas cela. C'est tellement gentil à vous d'avoir fait tout ce
chemin jusqu'ici.
Sa fille dans les bras, Madalyn se dirigea vers le salon, et invita Philip à
s'asseoir.
— C'est vrai, j'ai peur de perdre ce travail, confessa-t-elle, car j'en ai
besoin. Et il me plaît beaucoup.
— Ne vous faites pas de souci. Ce serait stupide de chercher une
intérimaire alors que nous formons une si bonne équipe.
— Merci de votre compréhension.
Elle le vit se détendre, puis il parut hésiter.
— Le père d'Erin prend-il parfois de ses nouvelles ? demanda-t-il, tout à
trac.
— Je n'ai aucun contact avec lui.
— Il ne la voit donc jamais ?
— Jamais.
— Vous pourriez l'y contraindre !
— Votre sollicitude me touche, mais elle est inutile. Erin et moi sommes
heureuses comme ça. Son père a choisi de ne pas assumer ses
responsabilités, et je ne veux pas de lui dans ma vie.
— Mais il pourrait vous verser une pension, insista Philip.
Madalyn eut un sourire triste.
— L'argent n'est pas la solution à tous les problèmes. J'aurai pu porter
l'affaire devant un tribunal, mais je ne veux rien devoir à cet homme. Il n'a

même pas voulu reconnaître Erin à la naissance, et il a renoncé à ses droits
parentaux.
— Comment a-t-il pu faire une chose pareille ?
— Il ne voulait pas s'embarrasser d'un boulet, comme il l'a dit si
élégamment.
— Quelle a été votre réaction ?
— Je l'ai giflé et je suis partie. Je ne l'ai jamais revu depuis.
— Je ne sais que vous dire.
— Il n'y a rien à dire, Philip. La vie nous réserve des surprises, tour à
tour heureuses, ou malheureuses. Cet homme m'a fait souffrir, mais Erin me
comble de bonheur.
Un long silence s'installa, qu'Erin finit par rompre, en s'agitant, et en
gémissant pour que sa mère la pose à terre.
— Je crois que vous devriez retourner au bureau, remarqua Madalyn,
tout en observant sa fille, assise sur le tapis.
— Vous avez raison. Si vous avez besoin de quelque chose...
— Non, vraiment ! En tout cas, merci encore de votre visite.
Devant la porte, Philip claqua des doigts, et se tourna vers la jeune
femme.
— J'allais oublier ! Demain, la société Ambercroft organise la journée du
personnel au parc d'attractions de Six Flags. Venez-y si Erin se sent mieux.
— C'est très gentil, mais...
— Est-ce une façon polie de me dire que vous n'irez pas ?
— N'insistez pas !
— Vous craignez qu'Erin ne soit encore malade ?
— Non, elle va déjà mieux, mais...
— Alors c'est d'accord ! Je viendrai vous chercher demain vers 9 heures !
— Philip...
— Pardonnez mon insistance, mais j'ai aussi de bonnes raisons pour que
vous m'y accompagniez.
— Lesquelles ?
— Je déteste ces manifestations. J'ai toujours l'impression d'être la
cinquième roue du carrosse...
Madalyn le regarda sans comprendre.
— Je suis le grand patron, et tout le monde s'attend à ma présence, tout
en la redoutant. Si je suis accompagné, ce sera plus agréable pour moi et je
me sentirai moins seul.
— Je comprends, mais...
— Vous essayez de discuter les ordres de votre supérieur ?
Son expression faussement courroucée eut raison des réticences de la
jeune femme. Un sourire amusé aux lèvres, elle hocha la tête.
— Alors à demain.

Quand Philip sortit, Madalyn se demanda dans quel guêpier elle s'était
fourrée.

6.
Le lendemain matin, lorsque Madalyn ouvrit la porte à Philip, elle resta
un instant pétrifiée d'admiration. Il était vêtu simplement d'un jean, d'un
polo, et portait un pull à torsades, négligemment noué sur les épaules.
Quelle que fût sa tenue, Philip se distinguait toujours par une élégance
raffinée. Mais il lui semblait ainsi plus séduisant, et plus accessible à la fois.
Avant que son attitude ne confine à l'impolitesse, Madalyn le fit entrer,
et l'invita à s'asseoir, pendant qu'elle achevait de se préparer. Malgré sa
crainte d'avoir à affronter d'embarrassants silences avec Philip, ou une
situation un peu trop intime, la jeune femme avait finalement confié Erin à
sa nourrice, de crainte qu'elle ne prenne froid. Après tout, quel mal y avait-il
à passer une agréable journée avec Philip, dans un parc d'attractions ? Qui
l'en empêchait, sinon ses craintes puériles, ou son imagination un peu trop
prompte à s'emballer ?
— C'est dommage qu'Erin ne soit pas de la fête, fit remarquer Philip,
tandis qu'ils quittaient la maison.
Madalyn se demanda s'il éprouvait les mêmes craintes que lui, puis
balaya bien vite cette idée saugrenue. Philip voulait simplement se montrer
poli, et elle n'avait aucune raison de se monter la tête.
Contre toute attente, la journée se déroula à merveille. Madalyn
rencontra la plupart des collaborateurs de la société Ambercroft, et apprécia
toutes les attractions. Seule la promenade en petit train à vapeur réveilla un
moment ses craintes. Quand, d'un geste machinal, Philip avait passé le bras
sur le dossier de la banquette, derrière elle, son cœur s'était soudain
emballé. Mais devant les commentaires bon enfant de Philip, et sa joie
presque juvénile, Madalyn avait compris qu'elle n'avait aucune raison de se
formaliser. Elle n'avait, tout simplement, pas l'habitude d'entretenir avec les
hommes, une relation amicale, dénuée d'arrière-pensée.
A l'heure du déjeuner, Philip l'invita à s'asseoir à l'ombre d'un des
chênes, qui ombrageait la terrasse du fast-food, et alla prendre sa place dans
la file d'attente.
Tandis qu'elle l'attendait, Madalyn chercha à se rappeler la dernière fois
qu'un homme avait été aux petits soins pour elle, mais n'y parvint pas.
Réalisant soudain son immense solitude, la jeune femme prit conscience
que sa condition de mère célibataire l'isolait de toute vie sociale. Elle ne
sortait jamais le soir, car elle était bien trop fatiguée en rentrant du bureau.
Et de toute façon, ses soirées étaient toujours consacrées à sa fille.
Elle ressentait donc un vrai bonheur à rester tout simplement assise,
sans avoir rien à faire, et en fut reconnaissante à Philip. Sa galanterie lui
donnait l'impression d'être une reine.

Il était si courtois, si prévenant... et tellement séduisant ! Tandis qu'elle
énumérait mentalement les innombrables qualités de Philip, Madalyn
comprit soudain avec effroi qu'elle l'aimait.
Comment en était-elle arrivée là ? N'avait-elle pas, en s'exhortant à la
prudence, en n'ayant que des contacts professionnels, et en se plongeant à
corps perdu dans son travail, tout fait pour éviter cette situation ?
Une fois encore, la vie lui jouait un drôle de tour. Son cœur s'emballait
pour un homme qui ne lui était pas destiné.
Fière de son indépendance, dévouée à son travail, Madalyn n'en désirait
pas moins se marier, vivre une relation épanouissante, basée sur un amour
réciproque, partager ses nuits avec l'homme de sa vie, et fonder une vraie
famille, unie et aimante.
Hélas, rien de tout cela ne serait jamais possible avec Philip ! Les
milliardaires n'épousaient jamais leur secrétaire, sauf dans les romans. Et
jamais Madalyn ne pourrait se contenter d'une aventure sans lendemain.
Elle ne pouvait s'imaginer passer une nuit avec Philip, pour le quitter et
se retrouver encore plus seule. C'était au-dessus de ses forces. Alors
pourquoi laissait-elle libre cours à son imagination, et à des désirs interdits
? Elle ne faisait que se rendre plus malheureuse encore.
La jeune femme soupira. Que lui importait, puisque bientôt Mme
Montague reviendrait. Elle lui laisserait sa place, tournerait cette page de sa
vie, et quitterait peut-être le Texas pour aller chercher du travail ailleurs. Et
tant pis si la nuit, Philip revenait hanter ses rêves. Madalyn n'était pas dupe
de ses piètres tentatives de réconfort, et savait bien que des milliers de
kilomètres ne suffiraient jamais pour l'oublier.
Philip revint au même moment, avec un plateau chargé de sodas, de
hamburgers et de frites, et Madalyn s'obligea à lui faire bonne figure.
— Vous avez l'appétit de Gargantua ! s'exclama-t-elle. Je n'aurais jamais
cru cela de vous !
— J'ai une confession à vous faire. J'adore les hamburgers, mais je
fréquente plus souvent les restaurants chics que les fast-foods. Alors dès que
l'occasion se présente, je me laisse aller à cette passion déraisonnable. Je ne
peux pas y résister, malgré les discours alarmistes des diététiciens.
— Je n'en crois pas mes oreilles, s'exclama Madalyn, taquine. Vous,
Philip Ambercroft, vous avez un point faible ! Voilà une information
ahurissante, que je n'arrive pas à digérer !
Philip éclata de rire.
— Très drôle ! Je me demande pourquoi on me fait une réputation
d'homme de marbre, parce que je suis tout ce qu'il y a de plus normal !
— Un homme normal valant quand même 40 millions de dollars !
— Pas autant que ça.
— A peu de chose près...
Madalyn mordit dans son hamburger.

— Ne me dites pas que vous vous étonnez de l'image que l'on a de vous,
Philip.
— Jusqu'à maintenant je n'y avais pas pensé. Madalyn lui décocha un
regard sceptique.
— Je suis sérieux ! Tout ça, c'est votre faute.
— Pourquoi ?
— Avant de vous rencontrer, je ne m'intéressais absolument pas à ce que
les gens pensaient de moi. Ma vie tournait autour de mon travail, et je savais
exactement ce que je faisais. Avec vous, j'évoque ma famille et mon enfance.
Et en vous voyant avec Erin, vous me donnez même envie de me marier, et
d'avoir des enfants.
Le cœur dévasté de chagrin, Madalyn ne put s'empêcher de songer à la
jeune femme qui remplirait ce rôle à ses côtés. Elle serait du même milieu
social, aurait une fortune au moins égale à la sienne...
La jeune femme baissa les yeux sur son hamburger, pour éviter d'avoir à
regarder Philip.
— Je ne vois rien d'extraordinaire à cela. Peut-être vous sentez-vous
enfin prêt à fonder une famille. Vous devriez vous en réjouir.
— Oui, mais, c'est vous qui...
— Bonjour ! Comment ça va ? les interrompit soudain Gene.
Il s'assit à côté de Madalyn, et chipa une frite dans son cornet.
— Bonjour, Gene.
L'appétit coupé par les derniers mots de Philip, Madalyn posa le reste de
son hamburger sur le plateau.
— Salut Gene, dit Philip, avec un petit signe de tête.
— Aurai-je interrompu une conversation intéressante ? demanda Gene,
avec une feinte innocence.
— Oui, jeta Philip.
— Non, lança Madalyn en même temps.
Sous le regard étonné de Gene, ils éclatèrent de rire, et Madalyn se
sentit soudain un peu moins tendue.
— Vous vous amusez ? demanda-t-elle, en regardant Gene dévorer ses
frites avec gourmandise.
— Follement !
Le regard de Gene se mit soudain à pétiller.
— D'ailleurs, j'ai fait la connaissance d'une adorable jeune femme, qui
travaille dans le service...
— Non ! cria soudain Philip, en tapant du poing sur la table.
Son jeune frère sursauta.
— Quoi ?
— Tu ne vas pas recommencer tes frasques ! Laisse-la tranquille !
— Pourquoi ? demanda Gene, en le défiant du regard.

— Pense à ta dernière secrétaire en date et tu comprendras ce que je
veux dire.
Philip avait baissé la voix, mais son intonation contenait une menace
que Gene fit mine d'ignorer.
— Je suis assez grand pour savoir ce que je fais ?
— Alors, tu devrais comprendre qu'il vaut mieux éviter de flirter avec les
employées.
Gene sembla méditer un instant ce conseil, puis éclata de rire.
— Tu as beau jeu de me dire une chose pareille ! rétorqua-t-il en
pointant l'index sur Madalyn
— Cela n'a rien à voir ! cria Philip
— Et tu t'imagines que je vais te croire ! Gene se leva d'un bond.
— Ravi d'avoir passé quelques instants en votre compagnie, mais j'ai
rendez-vous avec la belle Angela dans cinq minutes.
Il disparut avant que Philip n'ait le temps d'ajouter un mot.
Gênée d'avoir été le témoin de cette scène, Madalyn regarda Philip
froisser sa serviette en papier, l'air furieux.
— Je me demande bien ce que je vais faire de lui, marmonna-t-il.
— Pourquoi vous sentez-vous aussi responsable de votre frère ?
— Sans doute parce que je suis l'aîné.
— Quel âge avez-vous ?
— Presque 40 ans.
— Et Gene ?
— 33 ans.
— Comment étiez-vous à son âge ?
— Beaucoup plus sérieux que lui, car j'occupais déjà une position
importante dans la société !
— Je n'en doute pas. Mais quel est le rôle de Gene exactement ?
Partagez-vous vos responsabilités avec lui ?
Malgré le regard glacé que Philip lui adressa, Madalyn ne se laissa pas
intimider, et suivit son raisonnement.
— Vous le traitez comme un gamin irresponsable, mais c'est un adulte...
— Je l'avais remarqué, fit observer Philip, laconique. Le seul problème,
c'est qu'il n'a pas le sens des réalités.
Madalyn soupira.
— Etes-vous toujours si intransigeant, Philip ?
— Que voulez-vous dire ?
— Vous êtes l'aîné, et on a dû vous mettre très vite face à vos futures
responsabilités. Mais votre frère ? Je ne crois pas qu'il ait envie de prendre
votre place, mais peut-être désire-t-il jouer un véritable rôle dans
l'entreprise familiale ? Vous ne lui déléguez aucune de vos tâches, vous ne
lui laissez pas la chance de prouver sa valeur. Et comme il est aussi fier que
vous, il ne vous demandera jamais de faveur.

— Comment savez-vous tout cela ?
— Votre famille m'a toujours fascinée. Et depuis longtemps, je
collectionne des articles, des coupures de presse et des photos la
concernant. Vous souvenez-vous de l'article paru dans Money Today ? C'est
l'un des meilleurs que j'ai lu sur la société Ambercroft.
Philip fit aussitôt une grimace.
— J'admets qu'il n'était pas très flatteur, convint Madalyn. Mais je pense
qu'il a donné de chacun de vous un portrait fidèle. Et pour en revenir à
Gene, il ne faut pas être grand psychologue pour comprendre qu'il désire
être respecté.
— Il a une curieuse façon de le montrer !
— Avez-vous déjà eu une franche conversation avec lui ? Vous semblez
bien vous entendre, mais j'ai l'impression que vos relations restent
superficielles, avec un certain fond d'agressivité malgré tout.
Philip la regarda longuement, sans répondre.
— Le moins qu'on puisse dire, c'est que vous ne mâchez pas vos mots.
— Vraiment ? Je suis désolée que ma franchise vous déplaise, mais je ne
pouvais pas rester indifférente après la scène qui vient de se dérouler.
— Je ne suis pas fâché, au contraire. J'apprécie votre sincérité.
— J'en suis heureuse.
La jeune femme se leva d'un bond, et commença à rassembler les reliefs
de leur repas.
Au moment où elle se penchait vers lui, le vent balaya quelques mèches
des cheveux de Madalyn, et il sentit leur douceur de soie sur son visage.
Cette caresse le bouleversa plus que de raison, et la réflexion amusée de
Gene, sur la nature de ses rapports avec Madalyn, lui revint à la mémoire.
Hélas, la jeune femme ne s'intéressait pas à lui ! Lors de leur retour de
voyage, elle lui avait clairement fait comprendre qu'une aventure entre eux
était hors de question. Mais même sans cet avertissement, il n'aurait pu se
contenter de lui faire la cour, comme à n'importe quelle autre femme. Il
était las des histoires sans lendemain, et respectait trop Madalyn pour
l'entraîner dans une vaine aventure. Et au fond de son cœur, trop longtemps
muselé, il sentait naître un sentiment confus qui lui brouillait l'esprit.
Après sa douloureuse expérience, Madalyn méritait de connaître enfin
l'amour, le grand, l'unique.
Mais cela, il n'était pas sûr de pouvoir le lui donner.
Après une semaine morose et quasi solitaire, où Madalyn ne fit que
croiser Philip, le samedi arriva enfin, avec la perspective divertissante de la
soirée organisée par les Price.
Depuis quatre ans, Madalyn aidait Eva à accueillir les invités, et dans
l'effervescence des derniers préparatifs, peut-être cesserait-elle un instant
de penser à Philip ?

Contrairement à ses espoirs, Madalyn ne put s'empêcher de frémir
chaque fois que la grande porte du hall s'ouvrait. Plus la soirée s'avançait,
plus elle se sentait devenir nerveuse. « Et s'il ne venait pas? Et s'il avait
oublié ? » se répétait-elle, rongée d'angoisse, en jetant un nouveau regard
fiévreux vers l'entrée.
Lorsqu'il parut enfin au milieu de la foule, indifférent au léger remous
créé par son entrée, Madalyn crut que son cœur allait s'arrêter de battre.
Eblouissant de séduction et d'autorité, dans un smoking qui avait dû coûter
une fortune, il escortait une jeune femme belle à couper le souffle. Vêtue
d'une longue robe de satin bleu qui découvrait audacieusement ses épaules
et son dos, et moulait le contour harmonieux de son corps, l'inconnue
rayonnait, visiblement habituée à être le centre de l'intérêt général.
Consciente du couple merveilleusement assorti qu'ils formaient,
Madalyn eut envie de fuir, pour éclater en sanglots. Elle s'étonna aussitôt de
la violence de sa réaction, et son cœur se serra quand elle comprit qu'elle
réagissait en femme amoureuse, jalouse et dépitée.
— Madalyn ?
A travers la brume qui l'enveloppait, la jeune femme entendit la voix
enthousiasmée d'Eva Price, et sentit une main se poser sur son bras.
— Regardez donc qui vient d'arriver !
Eblouie, Eva Price écarquillait les yeux en observant Philip qui
progressait vers elle.
— Il est venu !
Elle se tourna ensuite vers la jeune femme et serra sa main avec
gratitude.
— C'est grâce à vous. Merci, Madalyn.
Tout à coup, Eva parut s'apercevoir qu'il était accompagné.
— Tiens, il est venu avec Ramona Stonehall. C'est curieux...
— De la société Manhattan Stonehall ? balbutia Madalyn.
Eva Price acquiesça.
— L'an dernier, il y a eu des rumeurs de mariage entre Philip et
Ramona. Et puis, ils ont cessé de se voir, sans que personne ne comprenne
pourquoi.
— En tout cas, ils forment un très beau couple, constata Madalyn d'une
voix étranglée.
Eva la regarda soudain avec commisération.
— Ne me dites pas que vous...
— Vous ne les trouvez pas superbes ? insista la jeune femme en se
forçant à sourire.
L'air absorbé, elle consulta la liste des invités, et barra le nom de Philip.
— Ecoutez Madalyn...
— Je vais aller voir ce qui se passe en cuisine, je crains que nous ne
manquions de toasts.

Tournant précipitamment les talons, la jeune femme s'engouffra dans
les toilettes, et observa dans le miroir son visage rouge d'émotion. Elle prit
un peu d'eau dans ses mains et mouilla son front brûlant.
En voyant Philip en compagnie de Ramona, elle avait soudain compris
que rien ne serait jamais possible entre eux. Ce n'était pas seulement une
question d'argent, mais d'éducation. Philip appartenait à un monde qui
n'était pas le sien. Elle n'était qu'une petite secrétaire désargentée, qui
économisait chaque dollar, alors que Philip et Ramona devaient dépenser
sans compter...
S'exhortant au calme, Madalyn fit un rapide bilan de sa vie. Pourquoi
aurait-elle honte de ses origines ? Ne se sentait-elle pas fière du chemin
parcouru depuis son enfance en Louisiane ? N'avait-elle pas acquis sa
maison, sa situation professionnelle à la force du poignet. Elle était une
femme dynamique, battante, toujours prête à lutter sans pleurer sur son
sort...
Ramenée à un semblant de raison, la jeune femme revint vers la salle de
bal.
— Bonsoir, Madalyn.
La jeune femme sursauta, et parvint à grand-peine à esquisser un
sourire.
— Bonsoir, Philip.
Le jeune homme l'observa avec curiosité.
— Vous vous sentez bien, Madalyn ?
— En vérité, je ne me sens pas très à mon aise ce soir.
— Pourquoi ?
Un serveur passa avec des coupes de Champagne. Philip en offrit une à
Madalyn, se servit, puis il l'entraîna vers la salle de bal.
— Votre cavalière va se demander où vous êtes passé ? fit remarquer la
jeune femme.
— Ne changez pas de conversation. Pourquoi êtes-vous mal à l'aise ?
— Je me sens comme un poisson hors de l'eau.
— Parce que vous êtes venue seule ? Pourquoi ne pas me l'avoir dit plus
tôt ? J'aurais été ravi de vous accompagner !
— Non, vous ne comprenez pas, Philip. C'est parce que je n'appartiens
pas à ce monde-là. La seule raison de ma présence ici, c'est Eva.
— Si vous voyez les choses de ce point de vue-là, évidemment ! Je ne
pensais pas que vous aviez une telle conscience de classe !
— La plupart du temps, je me sens bien partout, mais ce soir, c'est
différent.
— Ne faites surtout pas un complexe d'infériorité. Aucune femme de
cette assemblée ne vous arrive à la cheville !
— Merci pour le compliment. Mais je n'en crois pas un mot.

— Je suis sincère, pourtant ! Vous êtes belle, intelligente, et pleine de
charme. La plupart des femmes de cette assemblée ne doivent leur beauté
qu'à la chirurgie esthétique, et leur seul talent est d'avoir de l'argent, que ce
soit celui de leur père ou de leur mari. Elles n'ont souvent ni conversation,
ni charme...
— Je vous remercie, mais ne vous fatiguez pas. Je ne suis pas jalouse des
jeunes femmes présentes ce soir. Je n'ai pas honte de ce que je suis, mais je
suis réaliste.
Madalyn but une gorgée de Champagne.
— Je n'arrive pas à croire que nous sommes en train de parler de
différences sociales, remarqua-t-elle, en secouant la tête.
— Il est vrai que c'est plutôt inattendu.
— On se salue, et on se retrouve à refaire le monde, plaisanta Madalyn.
Philip se mit à rire, et elle se sentit soudain mieux.
— Voulez-vous danser ?
Profitant du passage d'un serveur, Philip lui prit son verre des mains, et
le posa sur le plateau.
— Non, merci, je...
— Philip ! Enfin te voilà !
D'un geste possessif, Ramona Stonehall passa son bras sous celui de
Philip.
— Tu ne me présentes pas ?
— Mais si, bien sûr. Je te présente Madalyn Wier.
La jeune femme réussit à lui sourire, en dépit de la jalousie qui lui
mordait le cœur.
— Madalyn, voici Ramona Stonehall.
Madalyn tendit la main la première.
— Ravie de faire votre connaissance.
Les yeux de Ramona se mirent à briller, et elle lui sourit à son tour.
— Etes-vous parente avec Tony Wier de Riverdale Publishing, à New
York ?
— Toute ma famille vit en Louisiane...
La ravissante héritière parue déçue.
— Ah bon ! Et comment avez-vous fait connaissance avec Philip ?
— Je remplace sa secrétaire.
Le regard de Ramona se fit dédaigneux.
— Je vois.
Avec un sourire charmeur, elle se tourna ensuite vers Philip.
— Je ne savais pas que tu avais organisé cette soirée.
— En réalité, Philip n'est qu'un donateur.
Madalyn adressa un regard complice à son employeur.
— Généreux, j'espère ! Quant à moi, je suis une amie de la présidente de
la fondation, et je fais partie du comité d'organisation.