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À l’aboutissement d’une longue carrière de
recherches historiques, mais aussi de transmission
de ce récit historique, à travers l’enseignement
mais aussi la radio, considérez-vous qu’il y a des
leçons à tirer de l’histoire ?

Jacques Le Goff et « l’histoire en tranches
»
PAR JOSEPH CONFAVREUX
ARTICLE PUBLIÉ LE JEUDI 23 JANVIER 2014

Je ne dirais pas qu’il y a des leçons de l’histoire. Mais
je dirais qu’il y a une nécessité pour l’humanité de
connaître l’histoire et de s’y intéresser. J’aime bien
comparer l’histoire au titre d’un célèbre tableau de
Gauguin : D’où venons-nous ? Que sommes-nous ?
Où allons-nous ? L’histoire est la réponse à cette
triple interrogation. Le présent est une combinaison
de nouveautés et d’héritages, et l’humanité actuelle
doit connaître et tenir compte de ses héritages. Mais
cette conception du récit historique ne revient pas,
comme l’ont fait plusieurs penseurs, à valoriser ou
surestimer « le poids de l’histoire », selon l’expression
consacrée. Pour moi, l’histoire n’est pas un poids, mais
un tremplin.

À tous ceux qui, se souvenant de leurs manuels
scolaires, pensent encore que le Moyen Âge s’oppose
à la Renaissance, ou que l’histoire moderne succède
distinctement à l’histoire médiévale, Jacques Le Goff
propose de repenser les grands découpages historiques
qui scandent nos imaginaires du passé. Entretien.

Paul Gauguin. D’où venons-nous ? Que sommes-nous ? Où allons-nous ?

Vous avez choisi, pour votre dernier ouvrage,
un titre en forme de question, Faut-il vraiment
découper l’histoire en tranches ? Avez-vous la
réponse à la fin de ce livre ?
Dans son dernier ouvrage, Jacques Le Goff propose
une « réflexion sur l’histoire, sur les périodes
de l’histoire occidentale, au sein de laquelle le
Moyen Âge est [son] compagnon depuis 1950 ». Le
célèbre médiéviste, auteur de très nombreux ouvrages
et voix célèbre de France Culture dans les Lundis de
l’histoire, y revient sur son souci de penser autrement
le Moyen Âge, en cessant de le terminer avec une
canonique mais trompeuse Renaissance. Et s’interroge
plus généralement sur les nécessités et les trompe-l’œil
de la périodisation de l’histoire.

Oui, il faut découper l’histoire en tranches, mais ce
travail de découpage n’est pas évident et doit être
repensé. Depuis maintenant près d’un demi-siècle, à
la suite notamment de l’historien Fernand Braudel, on
sait qu’il faut étudier et expliquer l’histoire dans la
longue durée, ce qui semble aller contre l’habitude de
la découper en tranches. Un problème majeur de la
périodisation historique est de mettre l’accent sur les
ruptures, davantage que sur les continuités, alors que
les premières sont, en fin de compte, rares.
Cette recherche de la longue durée n’est pourtant
pas incompatible avec la nécessité de distinguer des
périodes dans l’évolution de l’histoire. L’histoire se
situe dans le temps. Le temps est même la matière
de l’histoire. Le problème, pour l’historien, est de

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combiner cet intérêt pour la longue durée avec la
reconnaissance d’un certain nombre de mutations
qui aboutissent à de nouveaux visages de l’histoire.
L’histoire aujourd’hui n’a pas le même visage que
l’histoire de l’Antiquité.

Quant aux notions d’antiquité et de modernité,
elles ont joué un grand rôle dans l’histoire, mais
sont complexes. « Moderne » a longtemps signifié
simplement « récent », entendu comme une question
de fait, et non de valeur, alors que désormais la
modernisation est devenue quasiment synonyme de
progrès. Quant à l’idée d’une Antiquité constituant une
période à part de l’histoire, elle ne s’est imposée que
tardivement en Europe, à partir du XVIe siècle.
De toute façon, l’idée de périodiser l’histoire est
corollaire de la transformation de ce qui était avant tout
un récit littéraire en matière que l’on enseigne et que
l’on transmet, à travers l’école et les Universités, qui
ne se développent en Europe qu’à partir de la fin du
XIIe siècle.
La principale périodisation que vous cherchez à
redéfinir est celle qui oppose le Moyen Âge et la
Renaissance, comme si le Moyen Âge n’était qu’une
parenthèse reliant l’Antiquité à la modernité. Fautil alors supprimer le terme même de Renaissance ?

Le développement d’une histoire connectée,
mondialisée, soucieuse d’un récit historique à
parts égales entre l’Europe et le reste du monde,
brouille la périodisation de l’histoire issue d’un
récit occidental. Faut-il alors en abandonner les
grandes scansions pour ne pas reproduire le « vol
de l’histoire » dénoncé par l’anthropologue Jack
Goody ? L’opposition canonique entre antiquité et
modernité a-t-elle, par exemple, un sens cohérent
pour l’ensemble de la planète ?
Il est toujours nécessaire de combiner le temps avec
l’espace. Même s’il n’y a plus de blancs sur les cartes
du monde, il existe encore des types différents de
civilisation, qui échangent et interagissent, mais ne
se confondent pas. Du fait de la mondialisation des
cultures et du décentrement de l’Occident, le principe
de la périodisation en histoire est aujourd’hui mis
en cause. La périodisation demeure cependant un
instrument nécessaire à l’historien, mais elle doit être
employée avec plus de souplesse qu’elle ne l’a été
depuis qu’on a commencé à périodiser l’histoire, à une
époque où l’Occident dominait le monde.

Pétrarque

La notion même de Moyen Âge a été inventée au
XIVe siècle, par Pétrarque. Le Moyen Âge a connu
plusieurs renaissances : la renaissance carolingienne,
celle du XIIe siècle... Je considère que ce qu’on appelle
habituellement la Renaissance, avec une majuscule,
n’est en réalité que l’une de ces renaissances à

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l’intérieur d’un long Moyen Âge, qui ne se termine
pas, comme on le croit traditionnellement, au XVe
siècle, mais plutôt à un moment que je situe vers
le milieu du XVIIIe siècle, où se situe un véritable
changement de période.

mais la formation de dimensions qui, plus tard,
conquerront le monde : République, Démocratie,
École, Philosophie…

Dans le domaine économique, c’est au milieu XVIIIe
siècle, et pas avant, que se produit le changement
profond qu’est la fin d’une économie essentiellement
rurale, scandée par des famines qui se terminent alors
partout en Europe si on met à part la Russie, et le
développement de l'industrie avec l’invention de la
machine à vapeur.
D’un point de vue intellectuel, l’Europe a été
longtemps dominée par la religion chrétienne et je
ne pense pas qu’il faille accorder une aussi grande
importance que certains le font à la Réforme du XVIe
siècle. L’apparition des protestants ne constitue pas le
passage d’une période à une autre. Le christianisme
reste présent, même s’il l’est désormais sous deux
formes. Au contraire, au milieu du XVIIIe siècle, la
lente laïcisation des sociétés éclate avec la parution en
1753 de l’Encyclopédie.

Jules Michelet

La Renaissance, avec une majuscule, est une notion
précisément datable, puisqu’elle émerge en 1840,
avec l’historien Jules Michelet et son premier cours
au Collège de France. Je proposerais plutôt que
cette Renaissance définie par Michelet, et non par
l’historien suisse Jacob Burckhardt comme on le croit
souvent, puis adoptée dans un espace européen et
international, redevienne une grande renaissance à
l’intérieur d’un long Moyen Âge : une sous-période
dans cette longue période.

Enfin, dans le domaine politique et social, la
Révolution française met fin à un monde politique
dominé par la monarchie et initie des progrès
démocratiques, plus ou moins lents selon les régions.
Si on considère la genèse de l’État moderne, c’est
là que se situe la rupture, et non pas entre le
Moyen Âge et la Renaissance, puisqu’il existe un long
développement sans rupture fondamentale du VIIe au
milieu du XVIIe siècle.

Ce nouveau livre paraît quasiment dix ans jour
pour jour après Un long Moyen Âge : un ouvrage
où vous réfutiez déjà le découpage traditionnel des
époques qui fait traditionnellement débuter cette
période en 476 (déposition du dernier empereur
romain d'Occident) et la clôt en 1492 (découverte
de Christophe Colomb...). Pourquoi en remettre
une couche, pour le dire trivialement ?

Mais je ne pense pas qu’il faille supprimer le mot
de renaissance, parce qu’elle porte une référence
importante à l’Antiquité en termes de valeur.
L’Antiquité ne représente pas seulement le passé,

Parce que cette idée d’un long Moyen Âge n’a pas
détrôné la Renaissance. Ce nouvel essai vise à faire
de la Renaissance, quels que soient sa richesse et son

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brillant, non plus une période qui succéderait à un
Moyen Âge obscur mais une sous-période d’un long
Moyen Âge tissé de plusieurs renaissances.

que plus grand-monde ne conteste que le Moyen Âge
a été une période de lumières, même si elle garde ses
ombres.

L’historienne Régine Pernoud avait, dès 1979,
signé un petit livre vif, intitulé Pour en finir avec le
Moyen Âge, pour mettre à bas les idées reçues sur
cette période de l’histoire. Pensez-vous que votre
livre a davantage de chances de réussir ?

L’historien Daniel Milo, dans son ouvrage Trahir le
temps, jugeait que « les historiens, même s’ils s’en
défendent, ne cessent d’user du siècle comme d'un
outil d’explication historique. Ils le font de manière
incontrôlée, emportés par la puissance routinière
de mots qui, sans qu’ils n’y prêtent garde, pensent
contre eux, comme derrière leur dos ». Vous êtes
d’accord avec cette affirmation ?

Je n’en sais rien. Mais il s’agit de deux mouvements
différents. Le problème de la surestimation de la
Renaissance par rapport au Moyen Âge est différent
de l’autre mouvement qui est l’image noire accolée
au Moyen Âge… Même s’il demeure quelques restes,
comme l’expression « on n’est plus au Moyen Âge »,
je pense que cette image négative s’est estompée et

En gros. Cela dit, si je pense que la notion de
siècle est en quelque sorte artificielle, elle me semble
néanmoins utile. Il n’existe pas une seule façon
légitime de découper le passé. Mais ce type de
périodisation qu’on appelle le siècle est utile, non pas
parce qu’un intervalle de 100 ans serait une réalité
transcendante, mais parce que, pour la compréhension
et l’enseignement de l’histoire, le siècle est une notion
féconde.
Les historiens et tous ceux qui s’occupent du passé
n’ont d’ailleurs pas été aveugles, et ne considèrent
pas qu’un siècle commence nécessairement avec une
année 00. Le XXe siècle commence avec la première
guerre mondiale, le XIXe à la chute de Napoléon. On

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qu’il y aura bientôt des médiévistes du XVIe, du XVIIe
ou du début du XVIIIe siècle. Mais il peut y avoir
d’autres solutions.

peut imaginer d’autres découpages de l’histoire, non
pas concurrents, mais compagnons, du siècle. Ce type
de périodisation me paraît toutefois encore nécessaire.
D’autres
divisions
de
l’histoire
en
tranches,
à
l’instar
de
celle
entre
Moyen Âge et Renaissance, vous paraissent-elles
particulièrement problématiques ?
Grâce, notamment, au progrès de l’archéologie,
je pense qu’on obtiendra bientôt une meilleure
périodisation du passé le plus ancien et que nous
serons conduits à évoquer plusieurs périodes à propos
de ce qui a précédé l’Antiquité. Je pense ainsi qu’une
des tâches de l’historiographie future sera d’éclairer ce
qu’on appelle la préhistoire.
Doit-on encore vous considérer comme un historien
médiéviste, si le Moyen Âge doit changer de
définition ?
C’est une question que je me suis souvent posée.
Je me définis aujourd’hui comme un historien du
Moyen Âge traditionnel, celui qui s’achève au XVe
siècle, parce que je ne suis pas un savant de
la dernière partie du long Moyen Âge. Il ne me
paraît pas impossible que l’on trouve une autre
terminologie pour désigner les historiens qui, comme
moi, s’occupent du Moyen Âge traditionnel. Je pense
que l’on conservera l’idée d’une période intermédiaire
entre Antiquité et Temps modernes mais que le
concept de “médiéviste” connaîtra une évolution, et

D’où vient votre intérêt constant, depuis des
décennies, pour cette période de l’histoire qu’est le
Moyen Âge ?
Je peux le faire remonter précisément à mes 13-14
ans, alors que je viens de passer mes 90… Quand
j’étais en classe de 4e, j’ai eu un professeur éblouissant,
Henri Michel, devenu ensuite un historien connu de la
Seconde Guerre mondiale, et le programme d’histoire
de 4e était alors le Moyen Âge. Le second événement
a été la lecture du roman de Walter Scott, Ivanhoé, qui
m’a emballé. Walter Scott était un romancier, mais très
bien informé et fidèle à l’histoire qu’il mettait en scène
dans ses romans.
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