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Chapitre 2: Les Français dans la
Première Guerre Mondiale

Introduction: La marche à la guerre

L’attentat de Sarajevo – 26 juin 1914

L’appel à l’Union sacrée

I) Les Français du front

A) Comment vit-on dans les tranchées?

Ma chère Louisette,
Je t'ai promis, presque solennellement, de te dire la vérité ; je vais m'exécuter, mais en revanche tu
m'as donné l'assurance que tu aurais les nerfs solides et le coeur ferme.
Je suis depuis ce matin dans des tranchées conquises depuis 2 jours, l'ensemble de ces tranchées et
boyaux forme un véritable "labyrinthe", où j'ai erré 3 heures cette nuit, absolument perdu. Les traces de
la lutte ardente y sont nombreuses et saisissantes ; et d'abord elles sont plus qu'à moitié détruites par
l'ouragan de mitraille que notre artillerie y a lancé, aussi sont-elles incommodes et horriblement sâles
malgré les réparations urgentes que nous y avons faites ; tout y manque : l'eau (propre ou sale), les
boyaux, les latrines ; elles sont à moins de 200 mètres de la 1 ère ligne ennemie, avec laquelle elles
communiquent par des boyaux obturés ; elles sont parsemées de cadavres français et allemands ;
sans presque me déranger j'en compte bien 20 figés dans les attitudes les plus macabres. Ce
voisinage n'est pas encore nauséabond, mais il fait tout de même mal aux yeux ; ce matin, à 5 heures,
nous arrivons mouillés et harassés, et j'entre dans le premier abri venu pour me détendre, j'avise une
bonne planche, m'y étends, la trouve moelleuse, mais 5 minutes après je m'aperçois qu'elle fait
sommier sur 2 cadavres allemands ; et bien, crois-moi, ça fait tout de même quelque chose, au moins
la 1ère fois. On marmite fort tout autour de nous et vraiment c'est parfois un vacarme ; déjà je ne salue
presque plus.
Le mal n'est pas là ; il est surtout dans le temps qui est affreux ; depuis 3 jours au moins, les rafales de
pluie succèdent aux averses ; les boyaux sont des fondrières inommables, où l'on glisse, où l'on se
crotte affreusement ; aussi suis-je sâle au superlatif, au moins jusqu'à la ceinture ; mes mains sont
boueuses et les resteront jusqu'au départ ; mes souliers sont pleins d'eau ; heureusement le corps est
sec, car l'air est presque froid et le ciel livide. Autour de moi les gens font une tête ! Il nous faudra
beaucoup de patience et de moral.
Nous sommes coiffés du nouveau casque en tôle d'acier ; c'est lourd et incommode, mais cela donne
une sérieuse protection contre les éclats de fusants et contre les ricochets, aussi le porte-t-on sans
maugréer. Nous avons aussi tout un attirail contre les gaz asphyxiants. Mais nous serons mal
ravitaillés : un seul repas, de nuit, qui arrivera froid le plus souvent ; et cela s'explique à la fois par la
longueur des boyaux et par la difficulté de parcourir une large zone découverte.
A ce tableau un peu sombre mais véridique il convient d'ajouter deux correctifs ; d'abord nous aurons
un rôle défensif, nous sommes chargés de mettre en état le secteur très bouleversé ; ensuite les
Allemands contre-attaquent peu, par suite du manque d'effectifs et de l'état de leurs affaires en
Champagne. Pour ces 2 raisons, il se pourrait très bien que nous n'ayons pas à les regarder dans les
yeux ; c'est d'ailleurs le voeu unanime ici.
Ma lettre va t'arriver en pleine période de réinstallation et de soucis ; j'essayerai d'en prendre ma part
de loin ; cela me distraira et me fondra un peu plus avec vous. Je te souhaite du calme et du courage
pour triompher de ces petites difficultés.
Tu sais combien je t'aime et quels tendres baisers je t'envoie, partage avec nos chers petits.
(signé) Déléage
P.S. J'approuve absolument ta décision relative à la gentille offre de Catherine.

Soirée à Contrisson, Meuse. Une soirée
à l’arrière front,
14 novembre 1915.
Gaspard Maillol.

Jamais tu ne croirais que nous sommes en guerre. Plus
elle dure, plus ils s’amusent ; des magasins éclairés, des
autos superbes, des femmes chic avec petits chapeaux,
grandes bottes, poudre de riz, manchons et petits chiens
et des embusqués avec de belles vareuses en drap fin,
des culottes ajustées et des machins jaunes bien plus
reluisants que nos officiers. Nous sommes dans l’Aube…
L’aube des mauvais jours... Il neige. Il fait froid. Triste
retour de permission. Les permissions, ça ne devrait pas
être. Se retremper dans la vie qui devrait être notre vie ;
vie que nous devrions avoir oublier à jamais, vie
retrouvée quelques heures et qui nous laisse un horrible
cauchemar qu’on appelle le cafard. C’est la gaieté qui
disparaît, l’énergie annulée, la vie sans espoir.
Lettre d’un poilu le 5 décembre 1916.

L’ARTISANAT DE
TRANCHEE

Une répétition générale, non loin du front, 1915

B) Comment les soldats vivent ils l’assaut?

S’équiper

Obus, lancegrenades, lancemines et gaz ....

Article 23 de la Convention de La Haye signée en 1907
Outre les prohibitions établies par des conventions spéciales, il est notamment interdit :
a. d'employer du poison ou des armes empoisonnées ;
b. de tuer ou de blesser par trahison des individus appartenant à la nation ou à l'armée
ennemie ;
c. de tuer ou de blesser un ennemi qui, ayant mis bas les armes ou n'ayant plus les
moyens de se défendre, s'est rendu à discrétion ;
d. de déclarer qu'il ne sera pas fait de quartier ;

e. d'employer des armes, des projectiles ou des matières propres à causer des
maux superflus ;
f. d'user indûment du pavillon parlementaire, du pavillon national ou des insignes
militaires et de l'uniforme de l'ennemi, ainsi que des signes distinctifs de la Convention
de Genève ;
g. de détruire ou de saisir des propriétés ennemies, sauf les cas où ces destructions ou
ces saisies seraient impérieusement commandées par les nécessités de la guerre ;

Combattre: le Chemin des Dames
Léonie chérie
J’ai confié cette dernière lettre à des mains amies en espérant qu’elle t’arrive un jour
afin que tu saches la vérité et parce que je veux aujourd’hui témoigner de l’horreur de
cette guerre. Quand nous sommes arrivés ici, la plaine était magnifique. Aujourd’hui, les
rives de l’Aisne ressemblent au pays de la mort. La terre est bouleversée, brûlée. Le
paysage n’est plus que champ de ruines. Nous sommes dans les tranchées de
première ligne. En plus des balles, des bombes, des barbelés, c’est la guerre des mines
avec la perspective de sauter à tout moment. [...] Le 16 avril, le général Nivelle a lancé
une nouvelle attaque au Chemin des Dames. Ce fut un échec, un désastre ! Partout des
morts ! Lorsque j’avançais les sentiments n’existaient plus, la peur, l’amour, plus rien
n’avait de sens. Il importait juste d’aller de l’avant, de courir, de tirer et partout les
soldats tombaient en hurlant de douleur. Les pentes d’accès boisées, étaient rudes
.Perdu dans le brouillard, le fusil à l’épaule j’errais, la sueur dégoulinant dans mon dos.
Le champ de bataille me donnait la nausée. Un vrai charnier s’étendait à mes pieds. J’ai
descendu la butte en enjambant les corps désarticulés, une haine terrible s’emparant de
moi.

« La bataille a été livrée à 6 heures, à 7 heures, elle est perdue »
(député Jean Ybarnegaray)

Les tirailleurs sénégalais, membres
de la Xè division d'infanterie coloniale

Nous partons au combat l’épingle à chapeau au fusil. Il est difficile de se mouvoir, coiffés
d’un casque en tôle d’acier lourd et incommode mais qui protège des ricochets et
encombrés de tout l’attirail contre les gaz asphyxiants. Nous avons participé à des
offensives à outrance qui ont toutes échoué sur des montagnes de cadavres. Ces incessants
combats nous ont laissé exténués et désespérés. Les malheureux estropiés que le monde va
regarder d’un air dédaigneux à leur retour, auront-ils seulement droit à la petite croix de
guerre pour les dédommager d’un bras, d’une jambe en moins ? Cette guerre nous apparaît
à tous comme une infâme et inutile boucherie.
Cet assaut a semé le trouble chez tous les poilus et forcé notre désillusion. Depuis, on ne
supporte plus les sacrifices inutiles, les mensonges de l’état major. Tous les combattants
désespèrent de l’existence, beaucoup ont déserté et personne ne veut plus marcher. Des
tracts circulent pour nous inciter à déposer les armes. La semaine dernière, le régiment
entier n’a pas voulu sortir une nouvelle fois de la tranchée, nous avons refusé de continuer
à attaquer mais pas de défendre.
Alors, nos officiers ont été chargés de nous juger. J’ai été condamné à passer en conseil de
guerre exceptionnel, sans aucun recours possible. La sentence est tombée : je vais être
fusillé pour l’exemple, demain, avec six de mes camarades, pour refus d’obtempérer. En
nous exécutant, nos supérieurs ont pour objectif d’aider les combattants à retrouver le
goût de l’obéissance, je ne crois pas qu’ils y parviendront.

Quand au bout d'huit jours le r'pos terminé
On va reprendre les tranchées,
Notre place est si utile
Que sans nous on prend la pile
Mais c'est bien fini, on en a assez
Personne ne veut plus marcher
Et le cœur bien gros, comm' dans un sanglot
On dit adieu aux civ'lots
Même sans tambours, même sans trompettes
On s'en va là-haut en baissant la tête
- Refrain :
Adieu la vie, adieu l'amour,
Adieu toutes les femmes
C'est bien fini, c'est pour toujours
De cette guerre infâme
C'est à Craonne sur le plateau
Qu'on doit laisser sa peau
Car nous sommes tous condamnés
C'est nous les sacrifiés

Huit jours de tranchée, huit jours de souffrance
Pourtant on a l'espérance
Que ce soir viendra la r'lève
Que nous attendons sans trêve

Soudain dans la nuit et le silence
On voit quelqu'un qui s'avance
C'est un officier de chasseurs à pied
Qui vient pour nous remplacer
Doucement dans l'ombre sous la pluie qui tombe
Les petits chasseurs vont chercher leurs tombes
- Refrain C'est malheureux d'voir sur les grands boulevards
Tous ces gros qui font la foire
Si pour eux la vie est rose
Pour nous c'est pas la même chose
Au lieu d'se cacher tous ces embusqués
Feraient mieux d'monter aux tranchées
Pour défendre leur bien, car nous n'avons rien
Nous autres les pauv' purotins
Tous les camarades sont enterrés là
Pour défendr' les biens de ces messieurs là
- Refrain :
Ceux qu'ont le pognon, ceux-là reviendront
Car c'est pour eux qu'on crève
Mais c'est fini, car les trouffions
Vont tous se mettre en grève
Ce s'ra votre tour messieurs les gros
De monter sur l'plateau
Car si vous voulez faire la guerre
Payez-la de votre peau

II) Les Français de l’arrière

A) Comment les Français sont ils mobilisés?

La mobilisation démographique

La mobilisation économique: l’ex de Renault

Financer la guerre

B) Comment les civils sont-ils touchés par la
guerre?

Les régions occupées

Les destructions

http://www.ina.fr/fresques/jalons/Html/Princ
La cathédrale de Reims en
ipaleAccueil.php?Id=InaEdu02001
flammes.
Emile BOUSSU
© Musée des beaux-Arts de Rennes
- Cliché A. Beaudoin

Les
restrictions

C) Comment sont mobilisés les esprits?

Censure

(Dés)information