Le festin toxique des Inuit ...

Le festin toxique des Inuit
Les polluants s'accumulent dans les animaux marins que mangent les Inuit. Le lait maternel pourrait
être classé déchet toxique ! Mais changer de régime alimentaire signifierait détruire une culture
millénaire.

DE QAANAAQ (GROENLAND) Après avoir planté une tente de leur fabrication sur la banquise, au
point de jonction de l'océan Arctique et de l'Atlantique Nord, les frères Mamarut et Gedion
Kristiansen s'apprêtent à savourer leur mets favori. A quelques mètres d'eux gît le corps d'un narval,
avec sa corne d'ivoire semblable à celle d'une licorne. Mamarut découpe une tranche de muktuk, le
lard rouge vif de l'animal et sa peau grise mouchetée. "Peqqinnartoq", commente-t-il en
groenlandais, ce qui signifie nourriture très saine. Tukummeq Peary, l'épouse de Mamarut, fait cuire
le plat de résistance sur un réchaud d'appoint. Tous les membres de la famille plongent leurs
couteaux de chasse dans la marmite pour en retirer la côte fumante d'un phoque annelé fraîchement
tué et en dévorer la chair savoureuse en buvant du thé noir bien chaud. Les Kristiansen, qui vivent
plus près du pôle Nord que de toute ville, usine ou exploitation agricole, semblent échapper à tous
les maux de l'ère industrielle. Ils vivent pratiquement comme le faisaient leurs ancêtres, tirant leur
nourriture de la mer grâce à des techniques ancestrales. Mais, à l'heure où le vent du Sud charrie
d'énormes quantités de déchets toxiques venus de terres lointaines jusqu'à leurs lieux de chasse, leur
relation symbiotique avec la nature et les mammifères marins - base ancestrale de leur alimentation
- les a rendu vulnérables aux polluants de la société moderne. Quelque 200 composés dangereux,
provenant de régions industrialisées et concentrés dans les animaux marins, ont été détectés chez
les habitants du Grand Nord. Le corps des habitants de l'Arctique, et notamment des Inuit du
Groenland, contient la plus grande concentration de produits chimiques et de pesticides industriels
jamais trouvée chez un être humain, où qu'il vive. Les quantités sont tellement énormes que le lait
maternel et les tissus cellulaires de certains Groenlandais pourraient être classés comme déchets
toxiques. Paradoxalement, les spécialistes s'accordent à penser que l'eau et l'air sont beaucoup plus
purs dans l'Arctique que dans un environnement urbain. Les poissons et les mammifères des Grands
Lacs, de la Baltique ou de la mer du Nord présentent une concentration en PCB
[polychlorobiphényles, une famille de composés chimiques utilisés notamment dans les plastiques]
et en DDT [un pesticide] 10 à 100 fois plus importante que ceux de l'océan Arctique. Mais ces
substances produites dans les grandes villes d'Amérique du Nord, d'Europe et d'Asie franchissent des
milliers de kilomètres vers le nord, transportées par les vents, les courants océaniques et les fleuves.

Et l'océan Arctique fonctionne ensuite comme un congélateur où seraient stockés les polluants, qui
mettent alors beaucoup de temps à se dégrader à faible température et avec une faible exposition au
soleil. D'abord ingérées par le zooplancton, les substances chimiques remontent ensuite toute la
chaîne alimentaire à mesure qu'une espèce en consomme une autre. Pris en étau entre le Canada et
la Scandinavie, le Groenland concentre la majeure partie de tous les polluants du monde parce qu'il
se trouve à la croisée des vents venus des mégalopoles d'Europe et d'Amérique du Nord. La plupart
des citadins ont une alimentation très diversifiée, ne consomment qu'une quantité relativement
limitée de produits de la mer, et notamment aucun mammifère marin, ni aucun autre prédateur
situé en bout de chaîne alimentaire ; leur viande, qui provient essentiellement d'animaux élevés sur
terre, contient peu de polluants. Les Inuit, en revanche, ont une alimentation proche de celle de
l'ours polaire. Ils mangent le lard et la chair d'oiseaux de mer, de morses, de phoques et de
mammifères marins mangeurs de poissons, situés 4 ou 5 degrés plus haut dans la chaîne alimentaire
marine. Or, lorsqu'on remonte du plancton à l'être humain, la concentration en polluants stockés
dans la graisse animale augmente considérablement à chaque étape. Cela explique que les niveaux
de PCB et de mercure contenus dans le cordon ombilical des nouveau-nés et dans le lait maternel
sont 20 à 50 fois plus élevés dans les villages reculés du Groenland que dans les grandes
agglomérations des Etats-Unis et d'Europe. C'est ce qu'indique un rapport du Programme de
surveillance et d'évaluation de l'Arctique, une instance scientifique créée à l'initiative des huit
nations arctiques, dont les Etats-Unis. Ces concentrations élevées ne sont pas sans danger. Une
étude menée par Frédéric Dallaire, de l'université Laval, au Québec, a montré que, au Nunavik, des
foetus exposés à de hauts niveaux de DDT et de PCB étaient plus sujets que les autres aux infections
de l'oreille et aux problèmes respiratoires, notamment dans les six premiers mois de leur vie. Pour
Eric Dewailly, le chercheur de l'université Laval qui a alerté l'Organisation mondiale de la santé au
sujet de ce problème il y a déjà quinze ans, cette augmentation du taux des infections est la plus
grave des menaces connues, parce que les enfants de l'Arctique connaissent un taux
dramatiquement élevé d'infections des voies respiratoires et de l'oreille, celles-ci entraînant souvent
une perte auditive. "Le Nunavik est un foyer d'enfants malades, dit-il. On en trouve plein les salles
d'attente des cliniques." La concentration d'autres composés est, elle aussi, en augmentation, en
particulier le mercure et les retardateurs de flamme. Le mercure provient essentiellement des
centrales thermiques fonctionnant au charbon, principalement en Asie, tandis que les Etats-Unis sont
le principal producteur de retardateurs de flamme utilisés dans les matières plastiques et la mousse
de polyuréthanne. Gina Muckle, du département de médecine sociale et préventive de l'université
Laval, a étudié les effets de ces produits sur les enfants. Au cours de ses recherches, elle montrait
plusieurs fois les mêmes images à des bébés du Nunavik âgés de 11 mois, et les chercheurs notaient
si les enfants les reconnaissaient facilement ou non. Les enfants présentant un taux élevé de PCB
avaient 10 % de chances de moins de reconnaître les images que les enfants en présentant un niveau
peu élevé. Une autre étude a elle aussi établi un lien entre les PCB et de légers effets neurologiques
chez des enfants plus âgés de Qaanaaq. D'autres études ont détecté des effets neurologiques
similaires chez d'autres enfants, notamment dans la région des Grands Lacs. Dans les petits villages
reculés du Nord, comme Qaanaaq, le village des Kristiansen, un sixième des adultes étudiés
présentent plus de 200 parties par millions de mercure dans le sang - dose qui, selon un rapport des
Nations unies de 2003, entraîne des symptômes aigus d'empoisonnement par le mercure. "C'est une
quantité colossale", dit John Risher, spécialiste du mercure à l'agence spécialisée dans les substances
toxiques des Centers for Disease Control and Prevention [instances fédérales de recherche sur les
causes et la prévention des maladies]. "A ce stade, je ne serais absolument pas surpris de constater

des conséquences telles qu'une sensation anormale (paresthésie) et une perte de sensibilité ou des
picotements, notamment dans les mains." Le drame, c'est que les Inuit n'ont aucun moyen de se
protéger. Le Groenland est recouvert à 85 % d'une épaisse couche de glace (plus de 1 500 mètres
d'épaisseur à certains endroits) qui perdure trois cent soixante-cinq jours par an. Sur cette île, il n'y a
ni arbres, ni végétation, ni sol fertile ; autrement dit, ni vaches, ni porcs, ni poulets, ni céréales, ni
légumes, ni fruits. C'est donc de l'océan que les habitants du Groenland tirent toutes leurs ressources
alimentaires. Ils consomment environ un demi-kilo de phoque et de baleine par semaine. Ils tirent un
tiers de leurs calories de leurs aliments traditionnels. "Nous mangeons de la chair de phoque comme
vous mangez du boeuf dans vos pays", constate Jonathan Motzfeld, Premier ministre du Groenland
pendant près de trente ans et aujourd'hui ministre des Finances. "Pour les Groenlandais, il est
important de manger de la viande." Les habitants des régions reculées comme le village de Qaanaaq
mangent en moyenne trente-six fois par mois des mammifères marins et des oiseaux de mer. Pour
un grand nombre de personnes nées dans l'Arctique, renoncer à leur nourriture traditionnelle
reviendrait à détruire une culture vieille de quatre mille ans et fondée sur la chasse. Dans cet
environnement hostile et isolé, constitué de banquise et de glaciers, l'homme ne peut survivre qu'en
vivant comme les mammifères marins, en chassant comme eux et en revêtant leurs peaux. Aucune
fourrure de synthèse n'est aussi chaude qu'une parka, des gants et des bottes en peau de phoque.
Aucun bateau à moteur n'est aussi efficace pour chasser la baleine qu'un kayak fait main et tenu par
des cordes. Aucun véhicule des neiges ne se meut aussi aisément sur la glace qu'un traîneau à chiens
taillé dans du bois flotté. Aucun aliment importé ne saurait aussi bien nourrir leur corps, réchauffer
leur esprit et leur donner du coeur à l'ouvrage que cette viande qu'ils taillent à même le flanc d'une
baleine ou d'un phoque. "Ces aliments ne nourrissent pas seulement notre corps. Ils nourrissent
aussi notre esprit", disait le regretté Ingmar Egede, un éducateur groenlandais, défenseur des droits
des populations indigènes. "Si beaucoup de choses changent dans nos vies, notre alimentation, elle,
reste la même. Elle nous permet de nous sentir inchangés, comme c'est le cas depuis des
générations. Quand je mange de la nourriture inuit, je sais qui je suis." Les Inuit estiment que leur
alimentation traditionnelle renforce leur corps et les réchauffe de l'intérieur, à l'image d'un feu
brûlant dans une lanterne. Lorsqu'ils mangent autre chose, ce n'est plus ce feu qu'ils ressentent, mais
de la glace. "Nous vivons dans un environnement extrêmement froid et notre mode d'alimentation
n'est pas le fruit du hasard. Aucune autre nourriture ne nous permettrait de survivre", a déclaré, par
l'intermédiaire d'un traducteur, Lars Rasmussen, 52 ans, chasseur à Nuuk, la capitale du Groenland.
Tout le reste, à commencer par le thé ou le pain, doit être importé. Dans les magasins des villages les
plus reculés, on trouve des conserves vendues à prix d'or, aux dates de péremption souvent
dépassées et dont le contenu n'est ni savoureux ni nourrissant. Au Nunavut, de l'autre côté de la baie
de Baffin, acheter à manger pour une famille de quatre personnes reviendrait à 240 dollars par
semaine, soit plus du tiers du revenu familial moyen. C'est ce que révèle un rapport du programme
canadien sur les polluants dans le Nord. Jose Kusugak, le président de l'association inuit Tapiriit
Kanatami, représentant les Inuit du Canada, explique qu'au Nunavut il peut acheter "de la salade
flétrie", "des oranges gâtées" et "des pommes desséchées" ou alors manger de la viande fraîche de
béluga, de morse ou de caribou, riche en vertus nutritives. "Il n'y a vraiment pas d'alternative", dit-il.
En un sens, cette alimentation venue de la mer a fait des Inuit l'un des peuples les plus vigoureux de
la planète. La chair de béluga contient 10 fois plus de fer, 2 fois plus de protéines et 5 fois plus de
vitamine A que la viande de boeuf. Les acides gras oméga 3 contenus dans ces aliments protègent les
Inuit du diabète et des maladies cardiaques. Les artères coronaires des Inuit de 70 ans sont aussi
souples que celles des Danois de 20 ans, dit le Dr Gert Mulvad, du dispensaire de Nuuk. Bien qu'avec

l'arrivée des aliments industriels les affections cardiaques aient augmenté, notamment chez les
jeunes Groenlandais, elles restent "pratiquement inconnues", dit le Dr Mulvad. Les responsables de
la santé publique se retrouvent donc face à un cruel dilemme. Doivent-ils encourager les Inuit à
rester fidèles à leur alimentation traditionnelle ou bien à en réduire la consommation ? "Le but
premier de la médecine étant de ne causer aucun dommage, je ne suis pas absolument persuadé
qu'il faille restreindre la [consommation de] graisse de béluga, qui a un effet extraordinairement
bénéfique sur les maladies cardiovasculaires", estime Eric Dewailly, qui dirige les recherches en santé
publique au centre de recherche médicale de l'université Laval. Les autorités et les milieux médicaux
craignent que les Inuit ne se rabattent sur des aliments industriels d'importation saturés en hydrates
de carbone et en sucres, encourant de ce fait des risques de malnutrition, de carences en vitamines,
de maladies cardiaques, de diabète et d'obésité. "Le niveau de contamination est très élevé au
Groenland, mais un grand nombre d'aliments occidentaux sont pires que ces poisons", dit le Dr
Mulvad. Ni le gouvernement du Groenland ni le corps médical n'ont émis de conseils. Bien que
conscients de cette pollution, beaucoup de Groenlandais en ignorent les détails. Au Canada, en
revanche, de nombreuses actions d'information ont été menées auprès des populations indigènes.
C'est ainsi qu'Eric Dewailly et d'autres scientifiques se sont rendus sur place pour exposer en détail le
résultat de leurs recherches. Mais, au bout de seize ans, les autorités en matière de santé publique
ont toujours des avis très partagés quant aux conseils alimentaires qui s'imposent. L'an dernier, les
responsables du Nunavik ont lancé une expérience dans trois communautés en donnant
gratuitement aux femmes de la chair d'omble arctique, un poisson riche en acides gras mais peu
chargé en PCB. Il s'agissait de les encourager à manger moins de lard de béluga, la principale source
de polluants dans la région, d'après les études menées au Canada. Les résultats de l'étude ne sont
pas encore connus. Dans les cultures arctiques, les populations se fient au savoir ancestral des
chasseurs et des anciens et, en l'absence de signes visibles de pollution ou de décès flagrants,
beaucoup de gens se demandent si ce risque chimique est bien réel. Certains pensent même que ce
débat n'est que le fruit d'un complot visant à les dépouiller de leurs traditions. En outre, les autorités
sanitaires soulignent que le danger représenté par les polluants est presque insignifiant comparé à
d'autres problèmes de société comme le tabagisme, le suicide, la violence conjugale et l'alcoolisme,
qui ont des conséquences aussi dramatiques qu'immédiates sur l'existence dans les régions
arctiques. Par exemple, au Groenland, plus de la moitié des femmes enceintes fument. Ceux qui ont
conscience des dangers que représentent les substances toxiques estiment que la viande qu'ils
consomment est trop importante et a trop de qualités nutritives pour que l'on y renonce. "On dit que
la viande de baleine et de phoque est polluée, mais, pour nous, elle reste un aliment sain", dit
Ujuunnguaq Heinrich, un chasseur de rorquals et de phoques à Nuuk. Les anthropologues craignent
que toute tentative visant à modifier l'alimentation des Inuit n'entraîne, bien qu'involontairement,
des altérations culturelles irréversibles. Si on les incite à renoncer à la chasse, ils ne tarderont pas à
perdre leurs connaissances culturelles de l'environnement et à oublier leurs techniques. Et, du même
coup, ils perdront leurs outils et leurs vêtements traditionnels, estime Robert Wheelersburg,
anthropologue à l'Elizabeth College, en Pennsylvanie, et spécialiste des cultures arctiques. Leur art,
leur spiritualité, leurs fêtes, leurs contes et même leur langue en pâtiraient. Les dialectes des Inuit
regorgent de nuances sur la nature qui n'existent pas dans leurs langues nationales respectives,
l'anglais, le danois ou le français. Et, si l'on en croit Robert Wheelersburg, la perte la plus importante
serait celle des "valeurs et attitudes" inuites. Dans l'économie de subsistance arctique, une proie est
partagée entre voisins et membres de la même famille, et même avec des étrangers. Les meilleurs
chasseurs deviennent chefs de leur village et ils ne sont pas avares de leurs richesses. Si les Inuit

basculent dans la société de consommation, cette générosité communautaire disparaîtra. "Ce n'est
pas seulement un mode d'alimentation qui est en cause, explique Robert Wheelersburg. C'est le fait
même d'attraper et de chasser ces animaux, la base de toute une culture." Ne serait-ce que sur une
seule génération, les techniques de chasse seraient menacées, estime-t-il, et, "une fois perdues, je ne
vois pas comment on pourrait les réintroduire".