Histoire des troupes étrangères en France

Histoire des troupes étrangères au service de la France.
Jusqu’à la création officielle de la Légion Étrangère.

Sommaire
Histoire des troupes étrangères au service de la France. .................................................................. 1
Chapitre premier. ........................................................................................................................................... 3
Prologue ....................................................................................................................................................... 3
Chapitre Deux. ................................................................................................................................................ 7
Quelques Pays au service de la France. ................................................................................................... 7
Chapitre trois................................................................................................................................................. 11
Des premiers temps de la monarchie..................................................................................................... 11
Histoire des troupes. ............................................................................................................................ 11
Chapitre quatre ............................................................................................................................................. 22
Les Italiens. ............................................................................................................................................ 22
Les Allemands. ...................................................................................................................................... 25
Les Anglais, Écossais, Irlandais. ......................................................................................................... 31
Les Suisses. ............................................................................................................................................ 40
Compagnie des Cent-Suisses. ............................................................................................................. 55
Gardes Suisses. ...................................................................................................................................... 57
Les Grecs. ............................................................................................................................................... 60
Les Flamands. ........................................................................................................................................ 65
Les Espagnols. ....................................................................................................................................... 66
Colonels généraux de toutes les troupes étrangères : ......................................................................... 69
Chapitre cinq. ................................................................................................................................................ 74
« Ainsi finit le Régiment des Gardes Suisses du Roi de France… » .................................................. 74
Chapitre six.................................................................................................................................................... 88
Épilogue, 1831 création de la Légion Étrangère ................................................................................... 88
AVERTISSEMENT........................................................................................................................................ 90

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Chapitre premier.
Prologue
La France a trop souvent étonné le monde du succès de ses armes, elle a
scellé de son sang trop de monuments impérissables qui attestent sa force et son
génie militaires, pour que l’honneur d’avoir été l’unique instrument de son
élévation et de sa puissance lui soit jamais contesté.
Mais par cela même qu’elle est grande, une nation comme la nôtre n’a pas
besoin d’être ingrate pour ajouter à sa gloire, et peut, sans l’amoindrir, en
répandre quelques rayons sur ceux qui, pendant dix siècles, ont partagé ses
revers et ses triomphes. Oui, la France a eu des troupes étrangères à son service
pendant les dix siècles qui séparent Napoléon de Charlemagne.
Ce qui peut expliquer la constante prédilection que les étrangers ont
montrée pour la France, c’est qu’aucune nation n’a le caractère plus
chevaleresque, aucune l’esprit plus guerrier. En un mot, c’est parce qu’elle
semble être la véritable patrie de la bravoure et de la loyauté, qu’ils ont toujours
recherché l’honneur de la servir.
On peut dire, en effet, qu’il n’est pas un seul peuple militaire de l’Europe
qui n’ait été représenté dans l’armée française. Ils sont venus tour à tour et dans
tous les temps, chercher sous ses drapeaux de nobles exemples qui ne leur ont
jamais manqué.
Au commencement de la monarchie, les troupes étrangères n’apparaissent
qu’à de rares intervalles et ne présentent aucun caractère distinctif, jusqu’au jour
où l’insuffisance des milices communales et la turbulence de la noblesse
obligèrent de recourir aux bandes d’aventuriers, brigands de tous les pays,
qu’on baptisait des noms les plus bizarres, et que l’appât de la rapine et du
pillage poussait à s’enrôler sous la bannière des souverains qui les payaient le
mieux.
Plus tard, on reconnut la nécessité de remplacer ces hordes de pillards par
des bataillons disciplinés. Ce fut alors que parurent les Italiens, ces habiles
arbalétriers ; les Suisses, ces bons compères ; les Écossais, ces vaillants archers ;
les Allemands ou reîtres et lansquenets, les Espagnols ou carabins, et enfin les
Grecs ou argoulets et stradiots, cavaliers albanais, qui avaient, dit Brantôme, « la
coustume de porter la teste de leurs ennemis à l’arçon de leur selle ».

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Par leur dévouement et leur courage,
quelques-uns de ces étrangers méritèrent de
composer la première garde de nos rois. Un tel
honneur était bien dû à ces nobles enfants de
l’antique Calédonie qui vinrent en France alors
que la monarchie, s’abîmant dans les
dissensions civiles, allait devenir la proie de
ses ennemis. Il fallait des flots de sang pour la
sauver ; ils la sauvèrent.
Après eux marchent les Suisses, soldats
sévères, qui n’attendirent pas longtemps pour
se montrer ce qu’ils furent toujours, non moins
braves que fidèles. François 1er, à Pavie,
voyant la place où il avait combattu toute jonchée de leurs cadavres, s’écriait,
avec un douloureux sentiment de reconnaissance : « Si tous mes soldats avaient
fait leur devoir comme ces étrangers, le sort de cette journée eût été différent ! ».
Et quarante-trois ans plus tard, à peine échappé aux huguenots qui
avaient tenté de s’emparer de sa personne, sur la route de Meaux à Paris,
Charles IX, encore enfant, disait à son tour : « Après Dieu, c’est aux Suisses et au
duc de Nemours que je dois mon royaume ».
C’est vers ce temps, à la fin du XVIe siècle, que les troupes étrangères au
service de la France dépouillent le nom de bandes ou de légions, pour
s’organiser, comme les troupes nationales, en régiments. Elles se mêlent alors
aux guerres de religion. Elles suivent le panache blanc d’Henri IV « dans le
chemin de l’honneur », elles aident Richelieu à restituer au pouvoir royal son
indépendance et sa majesté, elles prennent part à la sanglante lutte contre la
maison d’Autriche.
Sous Louis XIV, dont le règne est une suite de guerres continuelles, elles
deviennent encore plus nombreuses que sous ses prédécesseurs. L’Espagne,
l’Italie, l’Angleterre elle-même, s’associent pour donner à la France de nouveaux
bataillons, et parmi les chefs qui les commandent sont des rois et des fils de rois,
des rois déchus et des rois futurs.

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Le XVIIe siècle voit se former, en outre, des régiments écossais, irlandais,
liégeois, wallons, suédois, danois, hongrois, croates, polonais et corses. Le
XVIIIe y joint des Turcs et des Tartares, pendant que les bataillons levés dans la
patrie de Guillaume Tell et d’Arnold de Melchtal ou au sein de l’Allemagne se
grossissent de jour en jour. Rocroy, Steinkerque, Nerwinde, sont témoins de
leurs exploits. A Fribourg, ils se précipitent dans les rangs ennemis pour
rapporter le bâton de commandement du grand Condé. A Denain, ils
contribuent encore à sauver la France. A Hastembeck, ils rivalisent de bravoure
avec l’infanterie française.
Partout, enfin, ils se montrent dignes de combattre sous nos drapeaux. Et
combien de maréchaux sont sortis de leurs rangs ! Combien ces troupes
étrangères n’en ont-elles pas donné à la France, depuis le jour où elles ont
commencé à verser leur sang pour elle ! Les deux Trivulce, Jean Caraccioli
(prince de Melphes), Pierre Strozzi, Albert de Gondi, Concino-Concini (maréchal
d’Ancre) et les Broglie ont eu l’Italie pour berceau. Les d’Ornano ont eu la Corse,
alors sous le joug de Gènes, et les Schomberg l’Allemagne.
La Suède peut revendiquer Rosen et Asfeld ; la Belgique, Marsin ; la
Hongrie, Bercheny ; le Danemark, Rantzau et Lowendahl, digne petit-fils de
Frédéric III. La Grande-Bretagne proclame aussi plusieurs noms : Robert Stuart
(sire d’Aubigny), le comte de Thomond, descendant des souverains d’Irlande, et
Berwick, fils d’un roi, dont Villars enviait l’héroïque trépas.
Parmi tant de vaillants capitaines, la Saxe
compte le vainqueur de Fontenoy, issu aussi d’un
sang royal, qui illustra deux patries à la fois, et
mourut, comme s’il n’eût point fait assez pour celle
qu’il avait adoptée, en lui laissant une fille qui
devait être la souche d’une des gloires littéraires de
notre temps.
Enfin, la Bavière cite avec orgueil le guerrier
dont le ministre Narbonne disait qu’il avait le cœur
plus français que l’accent, le brave Luckner, victime
promise à l’échafaud.

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Car le ciel de la France s’obscurcit, les murmures précurseurs de l’orage
révolutionnaire se font entendre au loin, la nation elle-même se divise en deux
camps, et les régiments étrangers se verront bientôt obligés de choisir entre la
Royauté agonisante et la Terreur qui grandit dans l’ombre. Alors les uns
émigrèrent, les autres furent licenciés, et, quelques mois après, la couronne de
saint Louis, qu’ils n’avaient plus mission de défendre, roulait avec la tête d’un
de ses fils sur les degrés sanglants de la guillotine.
Avec la République et l’Empire, nous entrons dans une ère nouvelle. Dès
ce moment, on ne doit plus considérer les troupes étrangères sous le même
aspect que par le passé.
Elles ne sont plus liées au service de la France, ou du moins, c’est le plus
petit nombre, en vertu de capitulations ou de conventions particulières. Elles se
donnent volontairement à elle, soit que l’ardeur de combattre pour la liberté les
enflamme, soit qu’elles brûlent de partager nos triomphes ; ou bien, subissant
les conséquences de nos conquêtes, elles s’incorporent dans l’armée en même
temps que dans la nation.
Aujourd’hui qu’ils sont rendus à leur nationalité, nous avons pensé qu’il
convenait d’écrire l’histoire de tous ces peuples. Et qui donc l’écrira, si ce n’est la
France ? Qui la connaît mieux qu’elle ? Qui peut mieux dire le courage, le
dévouement et l’abnégation de ces vaillantes cohortes qui sont entrées avec nous
dans les murs de Rome, de Naples, de Berlin, de Vienne, de Madrid et de
Moscou ; de tous ces braves dont les pas se sont gravés près des nôtres sur les
champs de bataille d’Ulm, d’Austerlitz, d’Iéna, d’Eylau, de Friedland, de
Tudela, d’Eckmülh, de Wagram, de Lutzen, de Wurschen et de Montmirail ?
Qui sait mieux que la France la part de gloire et d’honneur qui revient à
chacun dans cette grande épopée dont le premier chant s’appelle Jemmapes et le
dernier Waterloo ?
Qui, enfin, se souvient mieux de ce qu’elle doit à toutes les nations qui
l’ont servie ?

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Chapitre Deux.
Quelques Pays au service de la France.

L’Irlande lui a donné des bataillons dignes de ceux de Crémone et
d’Almanza.
La Hollande a recruté pour elle toute une armée qui en cessant de servir
son roi, ne cessa pas d’être fidèle à son nom.
La Belgique, annexée à la France, a vécu de sa vie pendant vingt années.
L’Autriche, avec ses royaumes et ses duchés, ses grands et ses petits États.
La Bavière, le Hanovre, enfin toute la Confédération germanique a formé
des légions intrépides : les régiments hessois, illyriens, croates, et les pandours
de Dalmatie.
La Prusse a pu voir dans nos rangs un régiment de son nom, une partie du
contingent militaire de la Westphalie et du grand-duché de Berg.
La Pologne, cette sœur de la France, lui a prodigué ses légions du Nord et
du Danube, les Tartares lithuaniens et ces immortels lanciers qui répandirent la
terreur en Espagne ; elle a sacrifié pour elle un de ses plus illustres héros,
Poniatowski, que Napoléon Ier appelait le futur roi de ces contrées.

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La Russie, la Suède et le Danemark, en
les regardant de près, reconnaîtraient
leurs prisonniers de guerre dans nos
régiments de La Tour d’Auvergne et
d’Isemhourg,
comme
l’Angleterre
reconnaîtrait ses colons dans nos
pionniers noirs, car l’Empereur aime
mieux avoir des soldats que des
esclaves, et offre une épée à qui veut la
porter.
La Suisse aussi a répondu à
l’appel de la République et de l’Empire.
La Sardaigne et les divers États de
l’Italie ont organisé des tirailleurs, des
bataillons francs, des sbires, une
infanterie et une cavalerie brillantes, et
ont en même temps versé dans la garde impériale les vélites de Florence et de
Turin.
La Turquie, avant d’avoir formé le régiment albanais, s’était déjà unie à la
Grèce, à l’Égypte et à Malte pour réparer les pertes de l’armée d’Orient, en lui
donnant les légions grecque, cophte, maltaise, et les mamelucks.
Enfin, la république des Sept-Iles a vu s’organiser dans son sein des
bataillons ioniens.
(La « République des Sept-Îles » est le nom donné à l'entité rassemblant sept îles
Ioniennes (anciennement vénitiennes), situées entre la Grèce et l’Italie.)
Combien d’autres troupes encore, dont les noms sont ailleurs, ont
également servi la France ! Elle ne les a pas oubliées ; elle sait que s’il en est
parmi elles qui l’ont méconnue dans les mauvais jours, et se sont réjouies de ses
blessures, il en est d’autres qui ont voulu être les compagnes de ses douleurs et
de ses revers, comme elles l’avaient été de ses joies et de ses triomphes. Vous
êtes de ce nombre, braves Polonais, vous qui nous fîtes un rempart de vos
fougueux escadrons dans cette mémorable campagne de 1814, vous qui revîntes
de l’île d’Elbe avec le bataillon sacré, vous les champions de la première et de la
dernière heure !

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Mais, hélas ! Ni le courage de ses auxiliaires ni le sien propre ne purent
sauver la France épuisée. En vain les gardes nationales des départements
conquis furent-elles appelées à la défense du territoire. En vain l’Empereur, trop
prévoyant pour être sans défiance à l’égard de toutes les troupes étrangères qui
avaient jusque-là obéi à sa voix, prescrivit-il de désarmer celles dont la défection
était imminente ; ses ordres ne furent pas exécutés ou le furent trop lentement, et
la France, harcelée de toutes parts, s’ensevelit dans d’inutiles triomphes.
Semblable à cet athlète antique dont les bras nerveux restèrent captifs dans le
chêne séculaire qu’ils venaient d’entrouvrir, elle avait voulu faire deux parts de
la vieille Europe, qui se replia sur elle-même et la fit prisonnière.

La Restauration licencia les troupes
étrangères et ne conserva que la légion
du prince de Hohenlohe, puis
quelques bataillons suisses pour la
maison du roi et la garde royale.

Comme on le voit, les Suisses se
retrouvent à toutes les pages de notre
histoire militaire. On estime que
jusqu’à l’époque où nous sommes
arrivés, 750 000 soldats des Cantons
ont servi dans nos armées.

Un ministre de Louis XIV disait à ce prince, devant Pierre Stuppa, colonel
du régiment des gardes suisses, qu’avec l’or et l’argent que les Suisses avaient
reçus des rois de France, on pourrait paver une chaussée de Paris à Bâle. « Cela
peut être vrai, Sire, répliqua le colonel ; mais si l’on pouvait rassembler tout le
sang que ceux de ma nation ont versé pour le service de Votre Majesté et des
rois ses prédécesseurs, on pourrait aussi en faire un canal pour aller de Paris à
Bâle ».

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Cette belle réponse peut servir d’épigraphe à l’histoire des régiments
suisses qui ont suivi les drapeaux de la France. En effet, ces soldats mercenaires
qui ont vendu leurs services à tous nos souverains, ces hommes dont chaque
goutte de sang a été de tout temps pesée, calculée, additionnée, pour savoir
combien d’écus pouvaient couvrir leurs blessures, ces soldats ont souvent donné
aux troupes françaises l’exemple du plus sublime dévouement. Naguère,
lorsque les balles parisiennes brisaient l’écu fleurdelisé de la branche aînée des
Bourbons et effaçaient un nom de la liste des rois, les derniers défenseurs du
trône étaient les Suisses.

En se reportant à ces événements qui ne sont pas éloignés de nous, ne semble-il
pas qu’il ait été constamment dans la destinée des serviteurs de cette nation de
s’immoler pendant des siècles à la même cause ? Trois dates se dressent dans
l’histoire comme pour faire éclater cette vérité : 1567, retraite de Meaux ; 1792, 10
Août ; 1830, journées de Juillet !
Pour nous, que l’impartialité et la justice doivent seules animer, n’hésitons
pas à le dire, nous ne voyons dans ces défenseurs désespérés de la monarchie en
péril, que de braves soldats qui ont le mérite d’être fidèles à leur serment et de
rester calmes devant la mort. D’où qu’il vienne et quelle que soit la cause qui
l’inspire, le dévouement n’est-il pas toujours une vertu ?
De nos jours, la France n’admet que ses enfants sous ses drapeaux. Elle ne
fait d’exception que pour la Légion Étrangère.

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Chapitre trois
Des premiers temps de la monarchie.
Histoire des troupes.
Les historiens ne s’accordent pas
sur l’époque à laquelle les étrangers ont
commencé à prendre du service en
France. Selon les uns, quarante-trois ans
après la mort de Clovis, lorsque Bucelin
franchit les Alpes et marcha contre
Narsès, général de l’empereur Justinien,
il y avait des Allemands et des Italiens
dans l’armée des Francs. Sans contester le
fait, nous ne pensons pas qu’on puisse en
inférer que ces troupes fussent enrôlées
sous notre bannière : Agathias, qui a fait
un long récit de la bataille de Casilin,
gagnée par Narsès en cette circonstance,
n’en dit pas un mot, et il paraît plus juste
de les considérer comme des alliés
indépendants
que
des
intérêts
semblables portaient à combattre un
ennemi commun.
D’autres écrivains , rattachant l’origine des troupes étrangères à celle de la
garde des rois, au neuvième siècle, prétendent que Charles le Gros institua, vers
l’an 886, une garde de vingt-quatre Écossais, pour être nuit et jour auprès de sa
personne, et qu’il donna la préférence aux gentilshommes de cette nation, à
cause de leur fidélité bien reconnue depuis l’alliance contractée un siècle
auparavant entre la France et l’Écosse.
Si l’on se reporte, en effet, à ces temps de dissensions intestines où les
petits-fils de Charlemagne se disputaient les armes à la main les débris de son
empire, on n’est point surpris qu’ils aient choisi des étrangers pour en faire leurs
satellites, plutôt que leurs propres sujets au milieu desquels leur vie n’eût pas
été en sûreté. Ils se souvenaient du temps où les maîtres du monde étaient
assassinés par les chefs des cohortes prétoriennes. Mais ce ne sont là que des
suppositions, et nous cherchons la vérité.

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D’ailleurs, nous retrouverons plus tard les
Écossais veillant la nuit au pied du château de
Plessis-les-Tours. Nous les reconnaîtrons à leur
pas silencieux et cadencé, à leur toque
surmontée d’une plume flottante et surtout au
reflet blafard de leurs hallebardes sur les murs ;
nous les verrons encore, au dix-septième siècle,
à la suite du grand roi, dans les riantes avenues
du jardin de Versailles.

Un fait moins contestable, c’est que le brigandage et la dévastation qui
remplacèrent la discipline des armées, au commencement du douzième siècle,
ne contribuèrent pas peu à répandre les étrangers en France, et qu’ils ne
voulurent plus en sortir lorsque les rois, les mettant sur le même pied que les
troupes nationales, leur eurent proposé d’acheter leurs services. Cet usage de
payer les troupes existait depuis quelque temps. Il n’est pas sans utilité de faire
connaître comment il s’était établi, et de jeter en même temps un coup d’œil sur
l’état de l’armée avant qu’on eût songé à y introduire des mercenaires venus de
tous les pays.
Dans le principe, tout citoyen était né pour porter les armes, et répondait à
l’appel de son seigneur dès qu’il avait atteint l’âge prescrit par les lois. Il ne
pouvait prétendre à aucune récompense, hormis à la part de butin que le roi ou
le chef de la nation daignait lui laisser après la victoire. Encore le roi se traitait-il
le plus souvent comme le lion de la fable. A la vérité, ces troupes étaient moins
celles du prince que des grands vassaux de la couronne qui les mettaient au
service de leur ambition et refusaient la plupart du temps de les conduire où les
appelaient les ordres du souverain.
Cet état de choses dura jusqu’à l’avènement de Louis le Gros, qui ne
commença point, comme on le croit généralement, mais favorisa l’émancipation
des villes ou communes, et leur accorda, dans le but de réprimer l’insolence et le
brigandage des gentilshommes, le droit de lever et d’entretenir des compagnies,
exclusivement composées de bourgeois, qui étaient destinées à entrer en
campagne à la première injonction du roi. Tous les citoyens en faisaient partie ;
mais on ne fut pas longtemps à reconnaître qu’il y avait plusieurs inconvénients
à soumettre ainsi tout le monde à un pareil service, et qu’il valait mieux le faire
peser uniquement sur un certain nombre de volontaires qu’on retiendrait sous
les armes au moyen d’un salaire.
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C’est pourquoi Philippe-Auguste créa, vers 1180, une nouvelle milice,
différente de celle des communes et des vassaux. Ceux qui consentirent à y
entrer furent appelés souldoyés. C’étaient, pour la plupart, des gens sans aveu,
ramassés dans tous les pays et surtout dans le Brabant.
Telle est l’origine de la solde donnée aux troupes : ce qui a fait dire par quelques
écrivains que la qualification de soldat n’a pas d’autre étymologie.
Cet appât offert à la cupidité de tous les vagabonds, tant au dedans qu’au
dehors du royaume, aurait suffi pour appeler les étrangers au sein de nos
armées, s’ils n’y eussent été déjà attirés, sous le règne précédent, par un autre
motif non moins puissant.
Les milices communales, créées par Louis le Gros, avaient, sous Louis VII,
son successeur, méconnu leur principe et leur but. Instituées pour mettre un
terme aux usurpations et aux désordres des barons, elles avaient fini par les
imiter et les surpasser même avec une facilité effrayante.

Usant de représailles qui leur semblaient légitimes, elles tuaient,
ravageaient, pillaient et le reste, avec d’autant moins de scrupule qu’elles étaient
certaines de l’impunité la plus complète. Cette assurance et l’existence
licencieuse qu’elles menaient étaient bien faites pour tenter nombre de gens
pour qui le métier des armes ainsi pratiqué ne manquait pas de séductions,
puisqu’il leur fournissait une précieuse occasion de satisfaire tous leurs vices.
Aussi vit-on, dès ce moment, se former sur plusieurs points du royaume
des bandes considérables de brigands, rebut de celles qui, sous le règne
précédent, s’étaient dirigées vers la Terre-Sainte, lors de la première croisade, et
dont la plupart étaient revenues sur leurs pas, ramenant avec elles une foule
d’étrangers coureurs d’aventures : de là le nom d’aventuriers.
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Aussi vit-on, dès ce moment, se former sur plusieurs points du royaume
des bandes considérables de brigands, rebut de celles qui, sous le règne
précédent, s’étaient dirigées vers la Terre-Sainte, lors de la première croisade, et
dont la plupart étaient revenues sur leurs pas, ramenant avec elles une foule
d’étrangers coureurs d’aventures : de là le nom d’aventuriers.
Ceux de France se confondent tellement avec leurs compagnons,
originaires des autres pays, que leur histoire est la même.
Ces bandes portèrent tour à tour les noms les plus bizarres, suivant les
provinces où elles entraient ou les pays d’où elles sortaient, ou bien encore en
raison de quelques-uns de leurs usages ou des excès qu’elles commettaient.
Parmi ces noms, ceux qui s’appliquent particulièrement aux aventuriers
étrangers sont les suivants: Alaquais, Aragonois, bandits, barbules, Basques,
Brabançons, brigands, cantatours, Comtois, mille-diables, fendeurs, escorcheurs,
grandes compagnies, lansquenets, laquais, lances vertes, routiers, rustres,
soudoyers, tardvenus, tondeurs et varlets, noms pour la plupart peu flatteurs,
mais du moins très mérités, car c’étaient, dit la chronique de Saint-Denis , «
pillards, voleurs, larrons, infâmes dissolus, excommuniés.

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Ils ardaient les monastères et les églises où le peuple se retirait, et
tourmentaient les prêtres et les religieux, les appelaient cantatours, par allusion
à eux-mêmes, qu’on avait ainsi nommés parce qu’ils avaient l’habitude de
chanter sur les routes en marchant, puis leur donnaient grands buffes et grosses
gousses ».
Daru, dans son Histoire de Venise, dit que ces aventuriers étaient des
hommes à charge à leur pays, s’engageant au service du prince qui les payait ou
leur promettait davantage, et servant successivement à pied, en cavalerie légère,
en lances garnies, en troupes régulières ou en partisans.
Les rois d’Angleterre furent les premiers qui en enrôlèrent un grand
nombre. Mais ils avaient soin de ne les employer qu’à la défense des provinces
qu’ils possédaient sur le continent ou à la conquête des nôtres, afin d’avoir
toujours la facilité de se débarrasser de ces auxiliaires incommodes aussitôt que
les hostilités avaient cessé.

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Ceux-ci ne manquaient pas alors de se répandre au centre de la France,
qu’ils appelaient insolemment leur chambre et qu’ils ravageaient avec moins de
ménagement qu’ils n’en auraient eu si elle leur eût effectivement appartenu. Ce
fut pour priver du concours de ces bandits le roi Henri II, qui venait de lui
déclarer la guerre, et en avait vingt mille à sa solde, que Louis VII les prit à son
service.
Mais le monarque anglais en fit venir de nouveaux, qui se réunirent aux
premiers à la fin de la campagne, de sorte qu’il s’en trouva en France un nombre
considérable. Pour comble de malheur, Louis VII n’ayant pu les payer, fut obligé
d’autoriser longtemps leurs brigandages.
Il fallut cependant essayer d’en finir avec eux. En 1177, un vicomte de
Turenne fut envoyé pour les combattre et les mit presque tous en déroute près
de Brives. Les aventuriers laissèrent dans cette circonstance leur chef et deux
mille morts sur le champ de bataille. On les opposait souvent les uns aux autres,
car, dans cette guerre d’extermination, le vicomte de Limoges avait amené pour
renfort au vicomte de Turenne une autre bande d’aventuriers qu’on appelait
paillers, à cause de l’habitude qu’ils avaient de porter de la paille sur leur
casque.
Les bandes ne furent pas longtemps à
se reformer. Philippe-Auguste ayant
recommencé la guerre contre les Anglais, et
voulant d’ailleurs s’affranchir de la
dépendance de ses vassaux, utilisa les
aventuriers en les mêlant à la milice des
communes. Mais l’inconvénient qui s’était
déjà signalé se reproduisit dès qu’ils
cessèrent d’être employés. Ils se mirent à
dévaster les provinces. Ils étaient aux
environs de Bourges, pillant les maisons, les
églises, écorchant les prêtres, violant les
femmes sous les yeux de leurs maris, les
filles en présence de leurs mères, brisant les
vases sacrés, faisant servir les linges bénits à
tous les usages des femmes qu’ils traînaient à leur suite, lorsque PhilippeAuguste envoya contre eux une armée qui les défit entièrement. Il en parut,
deux ans après, dans l’Aquitaine. « Ils étaient, dit une ancienne histoire
manuscrite, Brabançons, Aragonois, Allemands, François, et infestoient si tant la
province que nul n’osoit sortir des forteresses ».

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Ces bandes furent enfin attaquées et écrasées par les chaperons, ainsi appelés à
cause de la toque blanche dont chaque soldat était coiffé. Elles perdirent dans
une seule rencontre dix-sept mille hommes, et neuf mille dans une autre.
Nous avons dit que le roi d’Angleterre avait pris également des
aventuriers à son service. La plupart étaient Brabançons. Un de leurs plus
fameux capitaines s’appelait Lupicaire. C’est lui qui soutint les siéges du
château des Andelys et de Château-Gaillard contre Philippe-Auguste, lorsque ce
prince résolut de prendre la Normandie aux Anglais. Philippe opposa à son tour
à l’année que commandait Lupicaire un autre corps de Brabançons dont le chef
se nommait Cadoc, et auquel le roi donnait par jour mille livres de paie pour lui
et ses gens.
Les longues guerres de la France et de l’Angleterre augmentèrent le
nombre et l’importance de ces bandes. A l’exemple d’Henri II, Jean sans Terre en
forma des armées considérables. Fidèles imitateurs de leurs devanciers, ces
aventuriers se joignirent bientôt aux Albigeois, et désolèrent le midi de la
France. Louis VIII ne put parvenir à les détruire, et ce fut saint Louis encore
enfant qui en eut l’honneur.
Quelques années plus tard,
connue s’il eût été impossible d’en
éteindre la race, les aventuriers
reparaissaient, et Jean le Bon les
enrôlait pour combattre ceux du
prince Noir. A la désastreuse
bataille de Poitiers, où le roi fut
fait prisonnier, telle était en
grande partie la composition des
deux armées. La guerre s’étant
terminée par le traité de Brétigny
(1360), le comte de Warwick reçut
l’ordre du roi d’Angleterre de
rester en France, tant pour faire
observer la trève conclue que pour
licencier les aventuriers qu’il avait
joints à son armée. Mais, à mesure
qu’on les congédiait, ceux-ci se
réunissaient,
et
choisissaient
parmi eux de nouveaux chefs sous la conduite desquels ils recommencèrent leur
vie dissolue. Malheur à qui tombait entre leurs mains.

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Ces tard-venus, ainsi qu’ils se nommaient eux-mêmes, s’élevèrent bientôt
à seize mille combattants. Leurs progrès effrayèrent le roi Jean qui réclama
l’appui de l’Angleterre, dans la crainte que les forces de la France ne fussent
point suffisantes pour les repousser. L’Angleterre ne lui ayant envoyé aucun
secours, le monarque français résolut de les attaquer seul.
Il leva une armée de dix mille hommes dont il confia le commandement au
connétable Jacques de Bourbon, qui les attendit à Brignais, près de Lyon. Ces
brigands étaient conduits par des capitaines expérimentés. Lorsqu’ils furent près
de l’avant-garde de l’armée royale, ils lancèrent dans les rangs tant de pierres et
de traits qu’ils y jetèrent l’épouvante. En même temps ils détachèrent l’élite de
leur cavalerie, qui, retranchée derrière une montagne, vint prendre à dos la
cavalerie française, la rompit et la mit en fuite. Le connétable et son fils, tous
deux blessés, furent transportés à Lyon où ils moururent peu de jours après.
Cette victoire accrut l’audace et
les prétentions des compagnies. L’une
d’elles, conduite par Jean de Gouges,
qui se faisait nommer ami de Dieu et
ennemi de tout le monde, arriva
jusqu’aux portes d’Avignon. Le pape
Urbain V lança contre ces bandits des
excommunications et prêcha une
croisade. Mais comme il ne pouvait
offrir que des indulgences à ceux qui venaient pour le défendre, ils se joignirent
aux brigands. Heureusement, il y avait alors dans un coin de la Lombardie, un
homme de guerre célèbre, le marquis de Montferrat. Le pape eut recours à lui.
Le marquis se rendit à ses instances. Mais ne voulant pas attaquer ces vieilles
troupes avec de nouveaux soldats, il transigea avec ces pillards qui consentirent
à le suivre en Italie moyennant 60000 florins.
Ceux qui étaient restés en France y continuèrent leurs ravages jusqu’en
1365. C’est alors que Bertrand Du Guesclin proposa de les conduire dans le
royaume de Castille qui était en proie aux fureurs sanguinaires de Pierre le
Cruel. Henri de Transtamare, son frère naturel, aussi brave qu’ambitieux, avait
résolu de délivrer l’Espagne de ce monstre et imploré le secours du roi de France
dont Pierre avait empoisonné la belle-sœur. Le roi accepta les offres de Du
Guesclin qui se mit aussitôt en rapport avec les chefs des grandes compagnies. Il
se rendit dans leur camp, et, pour mieux leur cacher la mission dont il était
chargé, il commença à mener joyeuse vie avec eux.

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Cette courte harangue, qui
proposait en même temps un
changement de conduite, une somme
d’argent et l’espoir d’un grand butin,
eut tout le succès que Du Guesclin
pouvait en attendre. Il partit donc
avec son armée, mais non sans
l’avoir conduite à Avignon, comme il
l’avait promis, pour y recevoir de
l’argent et l’absolution. Peu rassuré à
l’approche de ces visiteurs, le pape
les envoya haranguer par un cardinal
qui revêtit ses plus riches habits pour
paraître devant eux, croyant par là
leur donner une haute idée de son
rang et leur inspirer du respect pour
sa personne. Ceux-ci, moins sensibles
à la harangue du cardinal qu’à la
magnificence de ses ornements
sacerdotaux, eurent quelque velléité
de les lui voler. Voyant alors à
quelles gens il avait affaire, le
cardinal courut avertir le Saint-Père
qui s’empressa de leur donner
l’argent d’une main, et de l’autre
l’absolution, à condition qu’ils quittent le jour même le comté.
Les bandes réunies, s’élevant à trente mille hommes, entrèrent en Espagne
le 1er janvier 1366. Leur premier exploit fut la prise de Mugalon, ville non moins
bien défendue par sa position avantageuse et la hauteur de ses remparts que par
la bravoure de ses habitants. De là, elles se dirigeaient sur Burgos pour en faire
le siège, lorsqu’elles furent arrêtées dans leur marche par le gouverneur de
Bibieça qui pria Du Guesclin de lui faire l’honneur d’attaquer sa place. Dès le
lendemain, Du Guesclin y fit donner trois assauts. Le gouverneur espagnol,
armé de toutes pièces, se battait comme un lion et terrassait tous ceux qui
osaient approcher de la brèche. A ce spectacle, Du Guesclin descend de cheval,
prend sa hache, monte à la brèche, ranime par son courage les aventuriers qui
fuient, désarme le gouverneur et livre la ville au pillage.
Quelques jours après, il fit couronner Henri de Transtamare, à la place de
Pierre le Cruel, sous le nom d’Henri II.

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Poursuivant leur course victorieuse, les aventuriers s’emparèrent encore
de Tolède, de Cordoue et de Séville. Mais le prince de Galles accourut au
secours du roi dépossédé et fit Du Guesclin prisonnier, de sorte que le but
principal de l’expédition, l’expulsion des aventuriers, ne fut pas entièrement
atteint. Ceux qui échappèrent aux désastres de la guerre revinrent en France et
formèrent de nouvelles associations. Les plus grands seigneurs se placèrent à
leur tête. L’un d’eux, nommé Aymerigot Tête-Noire, était maître de plus de
quatre-vingts places dans l’Auvergne et le Limousin.

Possesseur de sommes
immenses, il vivait en
souverain, en prenait le
titre et en avait à peu
près l’indépendance et
l’autorité. Peu de jours
avant de mourir, il
désigna son successeur et
fit un testament.

Nous ne nous étendrons pas davantage sur les brigandages exercés par les
aventuriers. Ce qu’il nous importe surtout de constater, c’est qu’ils ont été
souvent employés par les rois de France, et qu’ils ont ainsi traversé plusieurs
siècles, disparaissant lorsque la guerre était terminée, pour renaître quand les
hostilités recommençaient. On en retrouve encore quelques traces sous Charles
VII ; ils avaient alors pour chef le célèbre Lahire. Enfin, lorsque Louis XII et
François Ier allèrent porter la guerre en Italie, ils prirent à leur solde plusieurs de
ces compagnies qui firent merveille.
Une anecdote se rattache à cette époque de leur histoire : En 1515, les
aventuriers s’étant permis d’enfoncer les portes des maisons d’une ville d’Italie,
où l’armée venait d’entrer, de violer les femmes et de massacrer les habitants,
François Ier courait y mettre ordre, lorsque son cheval s’abattit et le renversa
sous lui. Le roi allait périr étouffé sous le poids de son épaisse armure, quand un
de ceux qu’il avait voulu percer de son épée un instant auparavant, s’oubliant
lui-même pour ne plus voir que le péril du monarque, revint sur ses pas, le tira
d’embarras et s’enfuit aussitôt. On fit en vain les plus actives recherches pour
découvrir cet homme. Son nom resta inconnu, et la récompense qui lui était
destinée ne put jamais le déterminer à se présenter.

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Les aventuriers suivirent dans leur manière de s’armer les mêmes progrès
que les troupes nationales, depuis la hache, la masse d’armes, l’épieu, l’arc, la
lance, l’épée, la pique et la pertuisane jusqu’à la hallebarde et l’arquebuse. Mais
ils firent encore plus souvent usage de la corde et de la potence.
En même temps qu’ils prenaient à leur service des aventuriers avec
lesquels ils traitaient directement, les rois de France empruntaient des troupes
étrangères aux souverains des autres royaumes. Ce n’était pas, dit un écrivain
qu’elles valussent mieux que celles qui existaient en France, mais on le croyait.
Ces troupes étrangères étaient, en outre, beaucoup plus sûres, car le
dévouement des troupes nationales était constamment ébranlé par les
manœuvres des barons, qui, gardant rancune aux rois de France de les avoir
combattus et humiliés, vivaient retirés dans leurs châteaux, et ne se souciaient
pas de rentrer dans l’armée pour y voir les bourgeois marcher sur la même ligne
qu’eux dans les combats. Il ne fallut rien moins que les longues guerres contre
les Anglais et en Italie, pour décider ces nouveaux Achilles à sortir de leurs
tentes.
Mais alors les étrangers marchaient déjà sous les drapeaux de la France, et
ils avaient eu trop souvent occasion de montrer de quel prix étaient leurs
services pour que l’on consentît à s’en passer.
Philippe-Auguste et Philippe le Hardi avaient commencé à en soudoyer.
Après eux, Philippe le Bel, engagé dans de longs démêlés avec les Flamands, fit
des traités avec le dauphin du Viennois, avec Jean Bailleul, roi d’Écosse, Érick,
roi de Norvége, et Albert, duc d’Autriche. Philippe de Valois en conclut de
pareils avec Henri, palatin du Rhin, et avec Jean, roi de Bohême. Enfin, Italiens,
Allemands, Écossais, Suisses, Grecs, Flamands, Espagnols, grossirent bientôt les
rangs de l’armée française.
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Chapitre quatre
Les Italiens.
L’admission de ces étrangers au service de la France est due au mépris que
professaient les barons français pour l’arbalète, dont les Anglais tiraient
cependant beaucoup d’avantage. C’était un instrument de guerre propre à
lancer des traits à une grande distance, mais chaque arbalétrier devait toujours
être muni d’un fer nommé crennequin, au moyen duquel il bandait son arc. De
là est venu le mot crennequinier, qu’on employait souvent pour celui
d’arbalétrier.
Cet instrument était déjà connu en 1139,
puisque le second concile de Latran en
défendit l’usage, cette même année, comme
étant une arme très meurtrière et odieuse à
Dieu. Néanmoins, les rois d’Angleterre ne
tardèrent pas à en ordonner l’emploi à leurs
troupes.
Aussi, après le combat de Gisors, où il
courut un grand danger, Philippe-Auguste,
voyant que les nobles refusaient de se servir de
cette arme, se détermina-t-il à soudoyer un
corps considérable d’arbalétriers génois. Il y en
avait quinze mille dans l’armée à la bataille de
Crécy, au mois d’août 1346, et quoique la
victoire soit restée aux Anglais, il est juste de reconnaître que ces arbalétriers s’y
conduisirent avec bravoure, et étaient les meilleurs cavaliers que la France
possédât alors, si l’on en excepte les hommes d’armes des compagnies
d’ordonnance. Au commencement de l’action, dit Froissart, ces arbalétriers se
mirent hjuper (crier) moult épouvantablement pour les Anglois ébahir. On voit
que le vieil usage qui consistait à aborder les ennemis en poussant de grands
cris, existait encore à cette époque.
Il y eut aussi des arbalétriers à pied qui remplacèrent les archers des
communes. Mais ils n’eurent qu’une existence éphémère, et furent compris,
comme les précédents, dans le renvoi des troupes étrangères dont se défit
Charles VII en 1453.

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Le titre d’arbalétrier reparaît plus tard, mais il est donné à des troupes
françaises. L’arbalète était en effet devenue à la mode. On s’en servait surtout à
la chasse, et les dames même en faisaient usage.
Les arbalétriers eurent un grand-maître. Cette charge, qui datait de saint
Louis, avait, sous plus d’un rapport, beaucoup d’analogie avec celle de colonel
général de l’infanterie, créée plus tard. Elle était la première après celle de
maréchal de France. Les arbalétriers et les crennequiniers à cheval étaient, sous
la dépendance du grand-maître. Il intervenait puissamment dans les
capitulations des villes qui se rendaient au roi.
Il prenait immédiatement l’ordre du roi pour le commandement de
l’infanterie. Il plaçait les postes et les sentinelles, avait le droit de s’emparer du
métal et des cloches des places qui capitulaient et de toute l’artillerie prise dans
les combats où la sienne faisait feu. Enfin, il avait pouvoir et juridiction sur tous
les gens de pied.

Sous d’autres noms, les Italiens continuent à
servir la France. La marche victorieuse de Charles
VIII à travers leur pays en engage un grand
nombre à s’enrôler sous ses drapeaux. C’est
d’abord le condottiere milanais Jean Jacques
Trivulzio, qui passe dans les rangs de l’armée
française, le 21 février 1495, au combat de
Garigliano. Les bandes de Trivulzio sont
définitivement admises à la solde du roi en 1499.

Le condottiere a des imitateurs dans Frédéric de Bozzolo et Ludovic Beljiojozo,
qui amènent chacun deux mille hommes à François Ier, en 1521. Jean de Médicis
amene, en 1522, trois mille hommes devenus célèbres sous le nom de bandes
noires italiennes. Il meurt en 1527, à la suite de ses blessures, et est remplacé à la
tête des bandes noires par Horace Baglione, de Pérouse, tué lui-même devant
Naples en 1528. Ce dernier a pour successeur d’abord Hugues de Pepolo, de
Bologne, puis Michel Antoine, marquis de Saluces. Renzio de Cère amène quatre
mille hommes en 1523 ; Malatesta Baglione, huit mille, en 1526 ; Jean Giordano
Orsini, deux mille, en 1528. Jean-Thomas de Galleras et le Castellano de Lodi
marchent à la tête de leurs bandes en 1529.

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Marc-Antoine de Cusano conduit deux mille hommes en 1535. Christophe
del Guasto, mille.
Guy de Rangone et Gaguino de Gonzague, chacun deux mille. César Frégose,
deux mille.
Pierre Strozzi, Ludovic de Birague, Hercule Visconti, Jean de Turin, Béranger de
Caldora et Jean-Paul de Cère en amènent ensemble neuf mille.
Le comte de Petigliana, Pierre Strozzi, Georges de Martinenga, Jean de SanSeverino, duc de Somma, et Robert Malatesta lèvent, en 1544, dix mille hommes
dans la campagne de Rome.
Le
général
Bardin
donne
quelques détails sur la composition de
ces dernières bandes. La France, dit-il,
se subdivisait alors en gouvernements
qui, semblables à de petits royaumes,
avaient un recrutement à part et des
armées indépendantes les unes des
autres. Les bandes de Piémont étaient
l’infanterie de ce pays et de ce
gouvernement, infanterie qu’il faut se
garder de confondre avec le régiment
de Piémont, qui n’en fut qu’un débris.
Lorsque les régiments italiens
commencèrent à s’organiser, on vit
ceux de Brancaccio, en 1562, de
Bellegarde et de Purpurato, en 1567, de
Santa-Fior, en 1569. Ce dernier combattit à Montcontour, au siège de Saint-Jeand’Angély, et fut licencié en 1570 ; enfin ceux de Montalto, de Coconnas et de
Martinenga.
La Corse fournit aussi à la France un contingent militaire qui prit place
parmi les troupes italiennes jusqu’à ce que cette contrée ait été réunie à son
territoire. San-Pietro de Bastelica, l’aïeul des Ornano, conduit, en 1524, à l’armée
d’Italie une bande de mille Corses. Les soldats de ce pays, « fort lestes, bien
policez et curieux de leur devoir » servent pendant tout le cours du seizième
siècle.
Catherine et Marie de Médicis appelèrent en France les Italiens, qui
servirent la cause royale dans les guerres de religion. Nous les verrons
définitivement enrégimentés sous le cardinal de Richelieu.

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Les Allemands.
Les premières troupes de l’Allemagne que la France prit à son service
furent levées par Philippe le Hardi, lorsqu’il se mit en marche, en 1284, pour
assurer au second de ses fils la possession du royaume d’Aragon, dont le pape
Martin IV venait de lui offrir l’investiture.
On distinguait déjà les fantassins des cavaliers par le nom de lansquenets,
qu’on donnait aux premiers, et celui de reîtres, qui désignait les seconds.
Les lansquenets étaient, dans
l’origine,
des
serfs,
comme
l’indique le mot lands-knecht,
serviteur du canton ou valet du
fief, qui faisaient campagne à la
suite des reîtres. Chaque reître
avait à son service, comme
palefrenier
ou
goujat,
un
lansquenet qui le suivait à pied à la
guerre, et n’avait pour toute arme
qu’un coustel ou une mauvaise
pique. Mais un jour, ces serfs
s’émancipèrent, et jugeant qu’ils
sauraient, tout aussi bien que les cavaliers auxquels ils étaient soumis, prendre
leur part de butin dans toutes les expéditions, ils se réunirent comme
aventuriers à des corps de piquiers et vendirent leurs services.
Charles VIII en soudoya un grand nombre. Lorsqu’il entra en Italie, son
armée était presque toute composée de ces troupes, qui firent des prodiges de
valeur dans le royaume de Naples. Une nouvelle levée de lansquenets fut faite
en 1495.
Louis XII éleva cette infanterie jusqu’à huit mille hommes. Chaque
compagnie, forte de cinq cents lansquenets au moins et de neuf cents au plus,
était commandée par un capitaine, un lieutenant et un enseigne. Ces fantassins
se divisaient en bandes de coulevriniers, de piquiers, de hallebardiers et de
joueurs d’épée à deux mains.
« En tête marchaient de grands bataillons d’Allemands s’avançant d’un
pas régulier, au son des tambours, avec une certaine dignité et un ordre
incroyable. Tous étaient vêtus d’habits courts et bigarrés, dessinant la forme de
leur corps. Les plus vaillants se distinguaient entre les autres par des panaches
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qui surmontaient leurs toques. Leurs armes étaient des épées courtes et des
piques de frein de dix pieds de long, terminées par un fer aigu. Le quart environ
d’entre eux était muni de grandes haches du sommet desquelles s’élançait une
pointe quadrangulaire. Ils les maniaient à deux mains pour frapper d’estoc et de
taille, et les appelaient hallebardes en leur langue.
Chaque millier de fantassins avait une compagnie de cent arquebusiers.
Ces soldats, lorsqu’ils marchent au combat en rangs serrés, dédaignent tellement
la cuirasse, le casque et le bouclier, que les capitaines et ceux qui combattent en
tête des compagnies ont seuls des casques et des corselets de fer ».
Un corps de ces gens de pied, comme on disait alors, fut appelé, en 1510, à
l’armée d’Italie pour remplacer les Suisses, devenus ennemis. Il eut même la
garde de l’artillerie, confiée jusque-là aux Helvétiens. Aussi, à Novare et à
Marignan, les Suisses attaquèrent-ils avec acharnement l’artillerie française,
pour prouver, dit du Bellay, qu’il n’y avait qu’eux qui fussent en état de bien la
garder.
La bataille de Novare
donna
entièrement
raison
à
leurs
prétentions, mais ils
n’eurent pas le même
succès à la journée de
Marignan. Il est vrai
qu’au plus fort du
combat, le roi-chevalier
voyant ses lansquenets
faiblir,
marcha
résolument à leur tête,
une pique à la main, et ranima leur courage par son intrépidité. Claude de
Lorraine, duc de Guise, était alors leur colonel.
Le tort des lansquenets ou « bandes noires » n’était pourtant pas de
manquer d’élan à l’occasion. Les « bandes noires » allemandes étaient un corps
de six mille vieux lansquenets fort redoutés appartenant au duc Charles de
Gueldres, et commandés par de Tavannes, gentilhomme franc-comtois que
François Ier prit à son service en 1515, pour combattre les Suisses. Ce furent ces
bandes noires qui déterminèrent le succès de Marignan. Le même titre fut
donné, comme nous l’avons dit, aux bandes italiennes en 1522.

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Mais ils étaient avides de pillage,
indisciplinés, et refusaient souvent de se
battre pour obtenir une augmentation
de solde. Ils ne se faisaient pas non plus
scrupule de déserter au moment où
l’action allait s’engager. Ces défections
étaient du reste réciproques, et si
fréquentes, que ces troupes changeaient
souvent de camp avec celles des
ennemis pendant une bataille. Il
suffisait pour cela qu’elles espérassent
tirer un profit quelconque de leur
trahison. Les lansquenets avaient pour
l’argent une passion effrénée qui leur fit
commettre plus d’une lâcheté. C’est
ainsi qu’au siége du château de
Fleuranges, ils n’hésitèrent pas à vendre
leur général pour une somme assez
modique, et à livrer cette place au comte
de Nassau.
Il fallait que la force des préjugés fût bien puissante pour que, malgré ces
exemples trop communs, les rois de France préférassent confier à ces troupes la
destinée d’une bataille, plutôt que d’employer l’infanterie nationale qui
commençait déjà à avoir une organisation régulière.
Au commencement du seizième siècle, les Allemands affluaient en France.
Depuis longtemps, les petits princes des bords du Rhin inclinaient vers cette
nation. Quelques-uns même avaient appuyé la candidature de François Ier à
l’empire d’Allemagne. Ils avaient par conséquent tout à redouter de la
vengeance de Charles-Quint, et il ne leur restait d’autre ressource que de vendre
des troupes à son plus puissant ennemi.
C’est pourquoi le comte de Vaudémont vint en 1527, à l’armée d’Italie,
avec six mille Allemands. Guillaume de Furstemberg en amena six mille autres
en 1535, et quatre mille deux ans plus tard. Les colonels de Rheinach et Ludovic
conduisent, en 1542, à l’armée de Picardie, chacun un régiment de quatre mille
lansquenets.

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Le comte du Rhin en lève un de huit mille hommes pour l’expédition de
Lorraine, en 1552. Ce régiment sert en 1553 en Picardie, et passe en Piémont en
1556 ; il est congédié en 1558. Rappelé le 21 mai 1562, il prend part la même
année aux siéges de Bourges et de Rouen, à la bataille de Dreux, puis au siége
d’Orléans, et est définitivement congédié le 19 mars 1563.
Le colonel Reifberg mène, à l’armée de Picardie, en 1553, un régiment de
lansquenets qui passe en Piémont en 1556 et revient en Picardie en 1558. Ce
corps, qui comptait dix enseignes ou compagnies, est congédié en 1558.
Le comte Rockendorf joint, en 1553, l’armée de Picardie avec un régiment de dix
enseignes, qui est congédié en 1558, après le siège de Thionville. Rappelé en
1562, il prend part à la bataille de Dreux et est congédié de nouveau le 19 mars
1563.
Le baron de Frontenay conduit à l’armée de Picardie, en 1553, un régiment
de lansquenets, qui est congédié la même année.
A une revue, passée cinq ans après par Henri II, il y avait vingt mille
lansquenets dans l’armée. Ils marchaient au son de tambours de cuivre, et leurs
casques étaient noirs, de même que leurs cuirasses. Ils étaient alors divisés en
enseignes fortes de quatre cent soixante-huit hommes. Ces enseignes formaient
trois régiments, sous les ordres de capitaines généraux, le comte du Rhin, le
comte de Rocroy et Bastien Chastel, qui touchaient chacun mille livres
d’appointements par mois et trente-six livres pour six hallebardiers de leur
garde.
Les lansquenets, que l’on voit
figurer à la bataille d’Ivry dans les
deux armées, continuèrent à servir la
France jusqu’à l’organisation définitive
des régiments. Leur nom eût disparu
avec eux à cette époque, s’il ne fût resté
attaché au jeu de cartes qui est encore
en usage de nos jours.

Souhaitons que le dicton qu’eux-mêmes répétaient avec orgueil : « Un
lansquenet ne peut aller en enfer, parce qu’il troublerait le repos du diable » n’ait pas
été un dicton menteur.

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Les reîtres, comme le mot l’indique
(Reiter, cavalier), étaient des cavaliers qui
montaient de petits chevaux, sans bardes ni
caparaçon. Ils avaient la barbe longue et
portaient l’armure de fer plein, peinte en noir,
une forte cuirasse et une longue épée. Ils
marchaient au son des attabales, petits
tambours qu’on frappait d’une seule
baguette.
« Ils estoient, dit Brantôme, armez jusques
aux dents et bien empistolez ».
Ils introduisirent, en effet, ou plutôt
généralisèrent l’emploi du pistolet, ce qui les
fit appeler également pistoliers. On leur
donna aussi le nom de diables noirs, parce
que, suivant l’expression de Montluc, lorsqu’ils étaient au combat, on ne voyait
que feu et flamme, ou plutôt parce qu’ils avaient l’habitude de se noircir le
visage pour ressembler à des diables et faire peur à leurs ennemis.
Dans le principe, un reître était un serf affranchi par son seigneur et
désigné par lui pour être cavalier. Il était alors déclaré reiter, du verbe reiten,
monter à cheval, qui correspondait au meister, maître à cheval, expression qui a
été longtemps en usage dans nos régiments de cavalerie.
Lorsque les chefs des reîtres n’avaient pas occasion de faire la guerre chez
eux, ils les vendaient aux souverains étrangers. Charles-Quint en eut ainsi un
grand nombre à sa solde ; Henri II suivit son exemple. Dès qu’ils parurent, le roi
les passa en revue en Picardie et comprit qu’il avait là une cavalerie excellente.
Ils ne tardèrent pas à justifier la bonne opinion qu’il en avait conçue.
En général, les reîtres étaient des Saxons, des Brunswickois, des
Allemands de Deux-Ponts, professant le luthéranisme et venant au secours de
leurs coreligionnaires français. Cependant, ils combattirent quelquefois dans des
camps opposés. Le duc de Guise, le Balafré, battit à Montargis les reîtres du
baron Dohna, et, s’il en faut croire Brantôme, « de cinquante mille que Dohna
avoit amenés, quand ils arrivèrent à Genève, qui étoit leur refuge, ils n’estoient
pas cinq cents chevaux ; mais la paix cousta bon, car il fallut payer les reistres,
qui montoient à plus de huit mille ».

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Ce massacre ne fut que le prélude de celui qui laissa de si profonds
souvenirs dans le château d’Auneau, à peu de distance de Chartres. Les fossés
de ce manoir, qui servait de quartier général au duc de Guise, furent comblés
par les pots, les cabassets et les armures des reîtres qui trouvèrent la mort dans
cette sanglante journée. Ce fut un carnage horrible, car deux siècles étaient à
peine écoulés que les habitants de ces contrées venaient encore dans cet endroit
pour y chercher des javelots et des casques rongés par la rouille, et, semblables
au laboureur de Virgile, contemplaient d’un œil étonné la grandeur des
ossements des guerriers qui les avaient portés.
Pour combattre, les reîtres se formaient en escadrons de vingt à trente
rangs. Chaque rang, devenant successivement le premier, se portait en avant,
tirait, et courait ensuite se placer à la queue de l’escadron pour recharger son
arme. Quelquefois, mettant l’épée à la main, ils chargeaient en bon ordre et avec
une étonnante impétuosité. Ainsi firent-ils à Dreux, à Montcontour et à Ivry, où
nous les retrouverons. Henri Schomberg en leva quinze cents en 1599 ; ils furent
licenciés en 1601.
Les reîtres entrèrent dans la formation des régiments de cavalerie
allemande au service de France, et il ne resta d’eux que l’expression havresac,
qu’ils ont introduite dans notre langue.

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Les Anglais, Écossais, Irlandais.
On sait qu’un roi de France avait eu, au
neuvième siècle, une garde écossaise. Suivant une
plainte manuscrite, intitulée Remontrances des
Ecossais, saint Louis, lors de son voyage en TerreSainte, voulut que vingt-quatre gentilshommes
de cette nation eussent la garde de son corps jour
et nuit. On les appela archers du corps. Ces
gardes peuvent être considérés comme les
véritables successeurs de ceux que Charles le
Gros avait institués pour remplir les mêmes
fonctions auprès de sa personne. A ces vingtquatre gentilshommes, Charles V ajouta soixantequinze archers pour la garde du logis et pour les
corvées, vedettes et sentinelles. Seulement il eut
soin d’accorder aux premiers des prérogatives
particulières, telles que « d’assister à la messe,
sermon, vêpres et repas ordinaire du roi de France, un
à chaque côté de sa chaise » : c’est pourquoi ils
furent nommés gardes de la manche.
Charles VI maintint cette institution avec
plus de raison qu’il n’en fallait pour la justifier.
Les dissensions qui lui avaient arraché plus de la moitié de son royaume, ainsi
que l’inconstance et la foi douteuse des nobles qui paraissaient encore ralliés à sa
cause, rendaient impolitique et peu sûr de confier sa personne à leur garde. La
nation écossaise était l’ennemie héréditaire de l’Angleterre. C’était l’ancienne
amie et, à ce qu’il semblait, l’alliée naturelle de la France. Les Écossais étaient
pauvres, courageux, fidèles.
La population surabondante de leur pays, qui envoyait au dehors plus de
hardis aventuriers qu’aucune autre contrée de l’Europe, donnait la certitude de
recruter aisément leurs rangs. En outre, leurs hautes prétentions à la noblesse
étaient une sorte de titre pour approcher de la personne d’un monarque plus
près qu’une autre troupe, en même temps que la petitesse comparative de leur
nombre empêchait qu’ils ne pussent se mutiner et s’ériger en maîtres là où ils
devaient obéir.
A l’époque où la France fut envahie par les troupes anglaises, les Écossais
vinrent, au nombre de sept mille, sous la conduite de Jean Stuart, comte de
Boucan, fils du duc d’Albanie, et de Douglas, aider le dauphin Charles à les
chasser et à raffermir le trône ébranlé de son père. La bataille se livra en 1421,
près de Beaugé, en Anjou, et la victoire resta aux Français.
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Devenu roi, Charles VII, en souvenir du service que le comte de Boucan
avait rendu à la couronne, le nomma connétable l’année suivante, et, afin de
donner aussi un témoignage de sa reconnaissance à la nation qui l’avait servi
avec un si rare dévouement, il ne tarda pas à créer la compagnie des gens
d’armes écossais.
En outre, il ajouta aux vingt-quatre gardes de la manche, un premier
homme d’armes qui fut leur chef et prit le titre de premier homme d’armes de
France. Il donna en même temps le commandement de la compagnie écossaise à
Robert de Patilhoc, qu’on appela par la suite le petit roi de Gascogne.

C’était une politique des rois de France de s’assurer l’affection de cette
troupe choisie d’étrangers par des privilèges honorifiques et une solde élevée,
que le dernier d’entre eux dépensait avec une profusion toute militaire, afin de
soutenir le rang qu’il s’arrogeait. Chacun d’eux avait le grade et les honneurs
d’un gentilhomme, et leurs fonctions, qui les tenaient près de la personne du roi,
relevaient leur dignité à leurs propres yeux, en même temps qu’elles leur
donnaient une grande importance aux yeux du peuple.
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Ils étaient somptueusement armés, équipés et montés, et chacun d’eux
avait le droit d’entretenir un écuyer, un valet, un page et deux serviteurs, l’un
desquels était appelé le coutelier, du grand coutelas qu’il portait pour dépêcher
ceux que son maître avait renversés dans la mêlée.

Avec tous ses suivants, et un équipage à l’avenant, un archer de la garde
écossaise était réellement une personne de qualité et d’importance, et, les places
vacantes étant généralement données à ceux qui avaient déjà servi comme pages
ou valets, on envoyait souvent les cadets des meilleures familles d’Ecosse servir
sous quelque ami ou sous quelque parent, jusqu’à ce qu’une chance
d’avancement se présentât.
Mais Charles VII ne se contenta pas de cette compagnie. Il en créa une
toute française, et Louis XI une seconde. Louis XII accorda, au contraire, des
lettres de naturalité à toute la nation écossaise.

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De son temps, les vingt-cinq gardes de la manche étaient armés de «
brigandines, gorgery, salades chargées d’orfèvrerie la plupart, garde-bras avec acier,
arcz, trousses, poignard, espée, dague, et leurs hocquetons d’orfèvrerie moult riches ». Ils
portaient des savons blancs avec une couronne au milieu de la pièce. C’étaient,
dit Marot, des hommes d’une tournure martiale et d’une haute stature qui firent
l’admiration des dames italiennes, lors de l’entrée du roi à Milan.
François Ier créa une troisième compagnie française. Toutefois, en
considération de son ancienneté, la compagnie écossaise eut toujours la droite
sur les trois autres, comme elle eut aussi les plus grands privilèges et les plus
importantes fonctions, « à savoir : la garde des clefs du logis du roi au soir, la
garde du chœur de l’église, la garde des bateaux quand le roi passe les rivières,
l’honneur pour les gardes de porter à leurs armes la crépine de soie blanche, qui
est la couleur coronale en France ; les clefs de toutes les villes où le roi fait son
entrée, données à leur capitaine en quartier ou hors de quartier ; le privilège
qu’il a, étant hors du quartier, aux cérémonies comme aux sacres, mariages et
funérailles des rois, baptêmes ou mariages de leurs enfants, et que cette
compagnie, par la mort ou changement de capitaine, ne change jamais de rang,
comme le font les autres compagnies ».
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Ajoutons, pour mieux définir ces fonctions et ces privilèges, que les
Écossais devaient sans cesse accompagner le roi et veiller sur lui aux offices
divins, à table et dans les grandes cérémonies. Dans ce dernier cas, ils servaient
au nombre de six. Mais dans toutes les autres circonstances, ils faisaient leur
service deux à deux pendant la durée d’un mois. Quand le roi mourait, ils
étaient chargés de mettre son corps dans le cercueil et de déposer ensuite le
cercueil au lieu qui lui était destiné.
Dans les cérémonies, ils étaient armés d’une pertuisane dont le bois était
étoilé de clous d’or et le haut frangé ; ils portaient sur leur justaucorps un
hoqueton ou corselet à fond blanc. La compagnie écossaise se montra toujours
digne de sa réputation de bravoure et de fidélité.
Au siège de Pontoise, en 1441, les Écossais montèrent à l’assaut sous les
yeux du roi. A la bataille de Montlhéry, les gardes de cette nation qui n’avaient
pas succombé en défendant Louis XI, se groupèrent autour de ce prince, dont le
cheval venait d’être tué, et le portèrent dans leurs bras depuis le camp jusqu’à la
ville. Ils donnèrent à ce monarque de nouvelles preuves de leur dévouement
sous les murs de Liège.

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A Fornoue, à Agnadel, à Ravennes et à Pavie, les Écossais se signalèrent
par la même bravoure et le même dévouement. Ce sont eux qui sauvèrent Henri
IV lorsqu’il tomba au milieu de l’avant-garde des ennemis en allant reconnaître
l’armée du duc de Parme. Ce sont eux enfin qui arrêtèrent le poignard des seize,
sans cesse levé sur lui. Aussi Henri IV entra-t-il dans sa bonne ville de Paris
entouré de ces braves gens. Ils étaient également à ses côtés lorsqu’il vint pour la
première fois frapper à la porte de la basilique de Saint-Denis et demander à
l’archevêque de Bourges de le recevoir dans le giron de l’Église catholique,
apostolique et romaine.

Ils y étaient encore le jour où il fut sacré et couronné à Chartres, le 27
février 1594.
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La compagnie écossaise, qui, dans l’origine, n’était composée que de
gentilshommes de cette nation, ne fut plus dans la suite écossaise que de nom.
Un prince ou un grand officier de la couronne en eut le commandement et les
places de gardes ne se donnèrent qu’à des Français. Mais, pour consacrer le
souvenir de la fidélité des Écossais, elle conserva la préséance sur les autres
compagnies et adopta l’usage de répondre en écossais à l’appel du guet, par le
mot « hamir » (I’m here) qui veut dire me voilà !
Enfin, le capitaine était le premier capitaine des gardes du corps. Il
commençait toujours l’année et servait le premier quartier. C’était lui qui, au
sacre du roi, se tenait le plus près de sa personne, et, la cérémonie achevée, la
robe lui appartenait. Cette compagnie fut supprimée comme toutes celles des
gardes du corps en 1791. Rétablie en 1814, elle ne fut écossaise que de nom.

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On n’a pas oublié que Charles VII créa une compagnie de gens d’armes
écossais. Au quinzième siècle, le gendarme avait plus d’un point de
ressemblance avec celui de nos jours. Seulement, il fallait qu’il fût de race noble
pour avoir le droit de donner sa vie pour le salut du roi et de l’État. Aujourd’hui,
c’est son courage, son dévouement et son abnégation qui font ses titres de
noblesse.
Du reste, le gendarme ou homme d’armes était un cavalier armé de toutes
pièces. C’était principalement à son armure et à celle de son cheval qu’on le
distinguait de tout autre cavalier ou archer qui n’était armé qu’à la légère.
Ce fut afin d’assurer la tranquillité de son royaume, où il avait eu tant de
peine à l’établir, qu’en 1445 le roi Charles organisa sa gendarmerie en quinze
compagnies, qui conservèrent le nom de compagnies des ordonnances. La
première était celle des gendarmes écossais. Chaque compagnie était composée
de cent lances ou hommes d’armes, et chaque homme d’armes était accompagné
de cinq cavaliers comme les archers de la garde écossaise.

Cette réunion de gens de guerre s’appelait une lance fournie.
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La compagnie des gendarmes écossais fut d’abord exclusivement
composée de gentilshommes. Les valets eux-mêmes étaient des jeunes gens de
quinze à dix-sept ans, qui faisaient là leur apprentissage, comme plus tard les
cadets. L’organisation primitive en fut maintenue pendant près d’un siècle. Sous
Louis XII seulement la lance fournie s’éleva jusqu’à huit hommes, au lieu de six.
Ce roi rendit, le 20 janvier 1514, une ordonnance qui eut principalement
pour but de régler la police et la moralité de ces gendarmes. Les gendarmes
écossais eurent constamment le pas sur la gendarmerie française, et furent
longtemps commandés par les fils des rois d’Écosse.
Les rois de France avaient eu si souvent l’occasion d’apprécier la valeur
des Anglais, des Écossais et des Irlandais, qu’ils avaient regardé comme une
justice d’admettre les trois provinces de la Grande-Bretagne à l’honneur de leur
fournir des troupes.

En 1553, quatre enseignes écossaises et deux enseignes anglaises obéissent
à un officier du nom de Glaney et font partie de l’armée de Picardie. A la paix de
Cateau-Cambresis, qui suivit le mariage du dauphin avec Marie-Stuart, on
conserva sur pied deux compagnies d’Écossais, qui firent partie de la garde du
roi.
Ces compagnies furent versées, en 1561, dans le régiment de Richelieu.
On verra les régiments anglais jouer un rôle important un siècle plus tard,
et les régiments écossais et irlandais figurer parmi les corps étrangers au service
de France jusqu’à la dernière heure de la monarchie.
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Les Suisses.
Les monarchies et les principautés d’Europe ont eu pendant près de six
siècles des régiments suisses à leur service, les Suisses étant réputés pour leur
courage, leur discipline et leur fidélité. C’est en France que ce service a été le
plus important.
Les troupes de cette nation firent connaissance avec celles de la France
l’épée à la main, en 1444. Charles VII se disposait alors à conduire une partie de
son armée au secours du duc de Lorraine, qui ne pouvait parvenir à soumettre
la ville de Metz, soulevée contre lui, et en avait confié le reste au dauphin pour
marcher contre les Suisses, qui étaient en guerre avec Sigismond, duc
d’Autriche.
Les Suisses se firent presque tous tuer à la bataille de Saint-Jacques, qui
donna au dauphin l’occasion d’admirer leur courage et leur tactique militaire.
Dès ce jour, il se sentit de la sympathie pour cette nation, et fut le premier à
proposer un accommodement entre elle et l’Autriche. Il eut même, à ce sujet,
une conférence avec les députés de plusieurs cantons.
Louis XI, qui, pour nous servir de l’expression d’un poète moderne,
perçait déjà sous le dauphin, comprit tout l’intérêt qu’il avait à s’attacher un
peuple si brave et si bien placé pour protéger les frontières de la France. Il saisit
cette circonstance pour passer un traité avec les députés.
On se promit une amitié réciproque, et l’on jura de part et d’autre
d’entretenir un libre commerce. Le traité fut signé à Ensishein, le 28 octobre
1444 ; il fut renouvelé en 1453 par le roi, et par Louis, deux ans après son
avènement. Mais les Suisses
ne
l’observèrent
pas
rigoureusement tout d’abord,
car leurs troupes prirent parti
dans la guerre du bien public,
cette ligue que les ducs de
Berry, d’Orléans, de Bourbon
et de Nemours avaient formée
contre lui, à l’incitation du
comte de Charolais, qui allait
bientôt se faire connaître sous
le nom de Charles le
Téméraire.

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Loin de se décourager, Louis XI ne pensa plus qu’à dissoudre cette
coalition, et commença par en détacher les Suisses en convenant d’une alliance
défensive entre la France et les cantons contre le duc de Bourgogne. « Outre cela,
il fut dit que le roi, en témoignage de sa charité envers les cantons, leur donneroit tous
les ans la somme de 20000 francs, que les Suisses jouiroient en France de toutes les
franchises, immunités et priviléges desquels les sujets du roi jouissent, et que, quand il le
voudroit, il lèveroit des soldats en Suisse, à certaines conditions ».
Ce traité, qui privait les ennemis du roi d’un puissant secours, déplut fort
au duc de Bourgogne, qui, sans plus attendre, déclara la guerre aux Suisses.
Ceux-ci ne craignirent pas d’affronter le courroux du prince le plus redoutable
qu’il y eût alors en Europe, et en moins d’un an, 1476-1477, Charles était battu à
Granson, à Morat, et mourait misérablement à Nancy.
Trois batailles avaient suffi à ces rudes montagnards, livrés à leur instinct
guerrier, pour se faire une réputation militaire supérieure à celle de tous les
autres peuples. Aussi disait-on partout qu’ils avaient retrouvé le secret de la
vieille tactique des armées grecques.
On parlait avec terreur des merveilleuses trompes d’Uri et d’Unterwalden,
dont les sons avaient glacé d’effroi le duc de Bourgogne, cet homme au cœur de
bronze, qui n’avait jamais connu la peur. On parlait avec admiration de cette
phalange toute frangée de piques et de hallebardes qui défiait la force et le
courage des plus intrépides chevaliers. On prêtait à ces troupes toutes les vertus
militaires, et l’on disait qu’à Granson elles avaient regardé d’un œil dédaigneux
les trésors que le duc avait laissés dans son camp.
On répétait enfin, comme une preuve de
leur bravoure et de leur loyauté, qu’à Morat un de
leurs chefs avait voulu employer des chevaux de
frise pour mieux couvrir les soldats, mais qu’elles
avaient généreusement rejeté cette proposition, en
disant qu’il fallait attaquer l’ennemi franchement
et à la manière de la nation.
Tels étaient ces hommes dont trois victoires
avaient fait des héros. Louis XI était trop avisé
pour n’avoir point pressenti le résultat de ces
événements. N’était-ce pas lui d’ailleurs qui avait
encouragé les Suisses à résister au duc de
Bourgogne ? Il savait tout le parti qu’on pouvait
tirer de ces braves soldats qu’il avait vus à l’œuvre,
étant encore dauphin, et il conçut un projet dans
lequel ils allaient jouer le rôle de compères.
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On était alors en 1480, et la France était en paix pour un moment. Louis XI,
jugeant l’occasion favorable, rassemble dix mille hommes de pied et deux mille
cinq cents pionniers choisis parmi les anciens francs-archers, qui avaient été
licenciés l’année précédente, et les dernières bandes d’aventuriers. Il dirige cette
petite armée sur le Pont-de-L’arche en Normandie, après y avoir joint quinze
cents cavaliers de ses ordonnances.
Dans le même temps, usant pour la première fois du droit que lui donne le
traité conclu avec les cantons, il convoque six mille Suisses, vigoureux
fantassins, qui partent de Berne le mercredi après la Saint-Laurent, au mois
d’août 1480, et se rendent au camp du Pont-de l’Arche, sous la conduite de
Guillaume de Diesbach.
Louis XI lui-même ne tarda pas à venir au camp, et fit commencer sous ses
yeux les exercices. Les vainqueurs de Granson, de Morat et de Nancy servirent
d’instructeurs aux hommes de pied français, qui apprirent ainsi les manœuvres
usitées dans la meilleure ou plutôt dans la seule infanterie qu’il y eût alors en
Europe, et surent désormais combiner leur tactique avec celle de la cavalerie et
de l’artillerie.
Quand le roi eut trouvé la leçon suffisante, il paya les Suisses
généreusement, en retint un certain nombre pour former une compagnie de sa
garde, qui prit quinze ans plus tard le nom de Cent-Suisses, et congédia le reste.

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Mais ils furent rappelés pour la plupart sous la régence d’Anne de
Beaujeu, qui redoutait les intrigues du duc d’Orléans et du comte de Dunois. Ils
se distinguèrent à la bataille de Saint-Aubin-du-Cormier, où un Suisse fit
prisonnier le prince d’Orange. Charles VIII, devenu roi, en prit à son service un
nombre encore plus considérable.
Deux raisons, à la vérité, rendaient leur appui plus nécessaire que jamais :
d’abord la guerre avec l’empereur Maximilien, dont le roi de France avait refusé
d’épouser la fille, et l’expédition d’Italie, que Charles entreprit en 1494, dans le
but de faire valoir les droits qu’il tenait de la maison d’Anjou sur le royaume de
Naples. Il y eut alors dans l’armée française plus de vingt-cinq mille Suisses.
Ils entrèrent avec Charles VIII dans l’ancienne capitale des Césars et dans
la ville de Naples. Et lorsque ce prince voulut reprendre le chemin de la France,
ce furent les Suisses qui sauvèrent son artillerie et son armée au milieu des
sentiers escarpés de l’Apennin.

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Aussi, depuis ce temps, la garde de l’artillerie leur fut toujours confiée, et
ils la conservèrent jusqu’à la création du régiment Royal-Artillerie sous Louis
XIV.
Ils contribuèrent puissamment à la victoire de Fornoue, où leurs piques
ouvrirent un passage à l’armée française au milieu des bataillons ennemis.
Antoine de Bessey, baron de Trichatel, connu sous le nom de Bailli de Dijon, et
le comte de Clèves les commandaient.
Ils ne furent pas moins utiles à Atelle, dans la Basilicate, où Montpensier, à
qui le roi avait confié la garde des citadelles du royaume de Naples, s’était laissé
envelopper par Ferdinand d’Aragon et Gonzalve de Cordoue. Les lansquenets
ayant abandonné Montpensier pour passer, suivant leur coutume, dans l’armée
ennemie, les Suisses, au nombre de quinze cents, restèrent fidèles, refusèrent les
offres d’argent qui leur furent faites, et, bravant les maladies qui les décimaient,
ne revinrent que trois cents, sous la conduite d’un seul capitaine.

Louis XII, ne voulant pas conserver une armée aussi nombreuse que celle
de son prédécesseur, ne garda à son service que neuf mille Suisses, qui furent
engagés pour dix ans. Ils conquirent le Milanais et firent la campagne de Gênes.
Dans cette dernière expédition, ils refusèrent de monter à l’assaut, prétextant
qu’ils n’étaient pas venus pour gravir des rochers. Leurs capitulations, en effet,
ne les astreignaient qu’à combattre en rase campagne.
Plus tard, ces conditions restrictives se multiplièrent à l’infini, et ils furent
dispensés de servir contre les puissances qui employaient aussi des troupes
suisses, de porter les armes au delà des mers, des Alpes, du Rhin et des
Pyrénées. Tel était leur scrupule à cet égard qu’il fallut plus d’une fois tourner
contre eux leur propre artillerie pour en triompher.
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Ils combattirent sous les yeux du roi à la bataille d’Agnadel, en 1509. Mais,
l’année suivante, Louis XII ayant refusé d’augmenter la somme qu’il payait
annuellement à la confédération des ligues grises, les Suisses abandonnèrent
l’alliance de la France, et, oubliant qu’ils venaient de la servir, entrèrent dans la
ligue formée contre elle par le pape Jules II.
Leur animosité ne s’éteignit pas avec le prince qui l’avait excitée, car ils
s’opposèrent au passage de son successeur en Italie. Mais François Ier leur fit
payer cher leur obstination, et dompta à Marignan ces dompteurs de rois,
comme les appelait Brantôme.

Néanmoins, en les voyant se former en ordonnance serrée, par bataillon, et
abandonner au pas le champ de bataille, la pique au poing, défilant, comme
pour une parade, devant l’armée française, qui n’osait inquiéter leur retraite, le
roi victorieux s’était senti, comme Louis XI, moins ébloui de son propre
triomphe que de la fière attitude de ces valeureux soldats.
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Il était leur admirateur, il voulut être leur ami. Aussi s’empressa-t-il de
renouveler les traités d’alliance et de leur accorder de plus grands privilèges que
ses prédécesseurs. Il prit l’engagement de pourvoir à la subsistance des vieux
invalides qui serviraient dans son armée, et de donner à la garde suisse la même
solde qu’à la garde écossaise.
François Ier envoya les Suisses combattre en Italie sous les ordres du
maréchal de Lautrec. Ce fut dans cette campagne qu’ils accusèrent une vénalité
révoltante, et démentirent en un jour le désintéressement dont ils avaient fait
preuve sous le comte de Montpensier. Ils continuèrent à servir la France en Italie
et se trouvèrent avec l’amiral Bonnivet à l’affaire de la Sesia.
A Pavie, désespérés de n’avoir pu sauver le roi, ils laissèrent trois mille
des leurs sur le champ de bataille. A Cerisolles, ils se couvrirent de gloire,
comme l’avait promis Blaise de Montluc, qui, avant le combat, dit dans un
mémoire au roi sur son armée de Piémont : « Il y a d’ailleurs treize enseignes des
Suisses ; ils vous feront mieux prouesse que nous qui sommes vos subjects, et vous
envoyeront les noms de tous leurs hommes pour les envoyer aux Cantons, afin que s’il y
en a quelqu’un qui ne fasse son devoir, il soit dégradé des armes ».
A peine monté sur le trône, Henri II, pour se concilier l’amitié des
Cantons, les pria d’être les parrains d’une fille que la reine venait de mettre au
monde. L’ambassadeur du canton de Zurich porta la princesse à l’église, et celui
de Schwitz eut l’honneur de l’en ramener. A la suite de cette cérémonie, les
traités d’alliance furent renouvelés, et il y fut spécifié, entre autres conditions,
qu’à l’avenir les levées ne pourraient être au dessous de six mille soldats, ni au
dessus de seize mille, à moins que le roi ne se mît lui-même à la tête des troupes.

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Ces clauses furent observées jusqu’au milieu du dix-septième siècle,
époque à laquelle les Cantons s’engagèrent à fournir le nombre d’hommes qui
leur seraient demandés.
Le roi commença par enrôler douze mille Suisses, qui firent la campagne
des Évêchés et celle du Piémont, sous les ordres de Guillaume Frœlich, de qui le
duc de Guise disait : « Petit de corps, mais gros de cœur » ; il combattit même dans
leurs rangs à la bataille de Renty, et, après l’action, il fut si satisfait de la
conduite de ses alliés, qu’il nomma chevaliers de ses ordres leur général, deux
colonels et plusieurs capitaines.

L’historien La Popelinière, en parlant de cette bataille, dit que le connétable
de Montmorenci retira devers Renty le bataillon des Suisses, lesquels, suivant leur
ancienne coutume, envoyèrent demander au roi la gendarmerie pour les soutenir. Les
Suisses avaient conçu une telle idée de la gendarmerie française à la journée de
Marignan, qu’après le traité de 1516, lorsqu’ils furent rentrés dans les rangs de
nos armées, ils ne voulurent plus marcher au combat ni monter à l’assaut, sans
être appuyés par elle. En sorte que durant la période des guerres de François Ier
à Henri IV, les gendarmes et les Suisses formèrent presque toujours brigade
ensemble.
Mais le roi leur dit pour réponse que lui-même vouloit vivre et mourir avec
eux, et qu’il s’assuroit tant de leur promesse et bonne volonté, qu’il délibéroit ne point
les abandonner, résolu de leur montrer que tant en pleine vie que sur le pas de la mort, si
elle se présentoit, il les honoreroit comme ses parrains et fidèles alliés de luy et de son
royaume.
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Sous ce même roi, les Suisses furent chargés presque exclusivement de
soutenir l’honneur militaire de la France dans le Piémont. La prise de Casal, de
Volpiano, de Monte-Calvo, la longue défense de Sienne, sous les ordres de
Montluc, les couvrirent de gloire. Il est vrai que dans cette dernière circonstance,
au dire de Montluc lui-même, les dames siennoises, divisées en compagnies,
vinrent les encourager et prendre part aux travaux du siège. On n’est plus
surpris après cela qu’ils l’aient fait durer plus de dix mois.
Dans les guerres de religion qui désolèrent si longtemps la France, les
Suisses furent les plus fermes soutiens de la monarchie.
Nous les verrons, au siège de Rouen, élargir la brèche par laquelle le roi, la
reine mère et le parlement entrent dans la ville ; à la bataille de Dreux, assurer la
victoire, qui eût échappé à l’armée royale sans leur héroïsme ; sur la route de
Meaux à Paris, ils feront un rempart de leur corps à Charles IX et à toute la cour,
en les plaçant au milieu d’un bataillon carré que les efforts de la cavalerie
protestante ne parviendront pas à enfoncer ; à Saint-Denis, à Jarnac, à
Montcontour, partout enfin ils se montreront intrépides. Au combat d’Arques,
ils protégeront l’artillerie de Henri IV, et à Ivry, où ils seront dans les deux
camps, le généreux Béarnais respectera la retraite de ceux de Mayenne pour
rendre hommage à leur bravoure.

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Remarquons en passant qu’à l’époque où les Suisses se trouvaient à la fois
dans le parti catholique et le parti protestant, il n’y avait que les premiers, ceux
de l’armée royale, qui servissent en vertu de capitulations et fussent avoués par
les cantons.
Tels ont été les Suisses depuis le milieu du quinzième siècle, tels aussi
nous les retrouverons plus tard, braves, dévoués, infatigables, réunissant, en un
mot, toutes les qualités qui font l’homme de guerre.
Selon nous, on ne s’est pas suffisamment pénétré en France de
l’importance des services que les Suisses nous ont rendus. On n’a voulu voir en
eux que des mercenaires mettant leur sang à l’enchère, et rien de plus. C’est une
erreur. Des mercenaires n’auraient pas eu le dévouement qu’ils ont si souvent
montré. Sans doute, ils ont quelquefois eu le tort, si c’en est un, de tenir à être
régulièrement payés, et leur exigence à cet égard a donné lieu à un proverbe
connu. Montluc même, qui les appréciait, les a sévèrement condamnés. « Les
Suisses servent bien, dit-il ; mais il ne faut pas que l’argent manque, car ils ne se
paient pas de paroles ».

Faut-il donc s’en étonner ? Ne sait-on pas qu’ils n’avaient point, comme
les troupes nationales, ni comme les autres troupes étrangères liées au service de
la France, la ressource de la maraude pour compenser l’absence ou l’insuffisance
de la solde ? Chez eux, le vol d’une poule était puni de mort, et l’on peut croire
que s’ils se fussent montrés plus désintéressés, ce n’eût été qu’aux dépens de la
discipline.
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A tout prendre, les rois de France n’eurent pas à regretter les sacrifices que
ces troupes leur coûtèrent. S’ils répandirent quelques largesses sur elles, cellesci, en plus d’une occasion, versèrent leur sang pour eux, et, en fin de compte, les
rois de France savaient bien qu’ils ne perdaient pas à cet échange. Aussi n’était-il
point de petits privilèges qu’ils ne leur accordassent, jusqu’à celui de faire établir
boutique par leurs vivandières partout où les Suisses étaient en garnison, « pour
fournir à eux seulement toutes les choses nécessaires, sans qu’aucuns magistrats
ni officiers majors de places les en puissent empêcher ».
Ils ne négligeaient rien non plus pour les retenir sous les drapeaux
français, et leur faire oublier leur patrie. De là, cet emploi d’un bouffon par
compagnie, d’un loustic, dont le nom, emprunté à la langue allemande, est resté
dans la nôtre ; de là, l’institution de différents jeux gymnastiques ; de là, ces
danses armées qui avaient quelques rapports avec celles de la Grèce antique ; de
là, enfin l’interdiction aux musiques militaires de jouer le Ranz des vaches, dont la
rude harmonie rappelait aux enfants de la Suisse leurs villages, leurs troupeaux
et leurs montagnes.
« La principale force de leur infanterie, dit Zurlauben, consistait dans sa
manière de combattre, rangée en trois bataillons de trois et quatre mille
hommes, et dans la longueur de ses piques de dix-huit pieds dont elle se
couvrait en campagne, formant ce qui s’appelait le hérisson, en sorte que son
ordonnance était une citadelle mobile où la gendarmerie française même faisait
brèche avec peine. Cette infanterie était dans une armée, ce que sont les os dans
le corps humain. Elle était souhaitée, dans les troupes françaises, non seulement
pour sa bravoure et pour sa discipline, mais aussi pour sa patience, qui ne se
décourageait jamais ».

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