COURS 2 BREVE HISTOIRE DE LA LINGUISTIQUE

LES FONDAMENTAUX DE LA LINGUISTIQUE STRUCTURALE

COURS 2
BRÈVE HISTOIRE DE LA LINGUISTIQUE

FORMATION OFFERTE PAR
FATIHA YAZID
2018

INTRODUCTION
La préhistoire de la linguistique s’étend sur près de vingt-cinq siècles de réflexions
hétéroclites qui remontent jusqu'au VIIe avant J.C, une réflexion sans aucune continuité
et avec des contenus disparates et de savoirs non exploités. La caractéristique
principale de cette reflexion est son influence évidente par la philosophie.
LES ORIGINES PHILOSOPHIQUES DE LA GRAMMAIRE TRADITIONNELLE
La grammaire traditionnelle, comme tant d'autres institution humaines remonte à la
Grèce antique (V° siècle avant J.C.) Pour les Grecs, la grammaire a dès le début fait
partie de la philosophie, c'est-à-dire de l'étude générale de l'Univers et des Institutions
Sociales.

NATURE ET CONVENTION
Un questionnement qui a dominé l'Antiquité, est l'opposition entre la nature et la
convention.
Les philosophes grecs se demandaient si la langue était régie par la nature ou par la
convention.
Cette opposition entre "nature et convention" constituait un discours banal et habituel de
la philosophie grecque.
Dire d'une institution déterminée qu'elle était naturelle équivalait à dire qu'elle tenait son
origine des principes de la nature éternelle existants en dehors de l'homme, et que par
conséquent elle était elle aussi éternelle
Dire d'une institution qu'elle était conventionnelle impliquait qu'elle n'était le résultat que
de la coutume et la tradition, donc d'un accord tacite ou d'un "contrat social" entre les
membres d'une communauté, contrat qui étant posé par les hommes pouvait être rompu
par les hommes.
En ce qui concerne la langue cette distinction entre nature et convention portait surtout
sur la question de savoir s'il existait ou non un rapport "obligé" entre sa forme d'un mot
et sa signification.
Les partisans extrêmes de l'école naturaliste comme Cratyle dont Platon rapporte les
conceptions dans le dialogue qui porte ce nom, soutient que tous les mots
correspondent effectivement de "façon naturelle" aux objets qu'ils signifient.
Sans doute est-ce là, disent "les naturalistes", une position dont l'homme du peuple ne
constate pas toujours l'évidence, , mais dont le philosophe, qui est capable de dégager
la véritable nature cachée sous l'apparence des choses , est à même d'établir la vérité.
Et cette vérité se cache dans la recherche de l'origine des choses
Ainsi est née la recherche systématique et délibérée de l'étymologie.
Formé sur la racine grecque étymo (vrai, réel) ce terme trahit son origine philosophique :
établir l'origine d'un mot et, donc son "vrai" sens, c'est révéler une des vérités de la
nature.

C'est ainsi que les tenants de cette conception se mettent à chercher dans la langues
les mots dont la forme présente une certaine ressemblance avec son sens comme
craquer, tinter, mugir , hennir que l'on appelle en grammaire des "onomatopées".
La seconde tentative est l'étude de ce qui est appelé le "symbolisme phonétique". Par
exemple le "L" est considéré comme "liquide" parce qu'il se retrouve dans des mots
comme couler , liquide...etc....
Après avoir exploité à fond l'onomatopée et le symbolisme phonétique les etymologistes
grecs avaient encore bien des mots à expliquer. Ils cherchent alors d'autres pistes
d'analyse .
C'est ainsi qu'ils étudient l'extension du sens et la dérivation dans la formation des mots
sans arriver toutefois à expliquer tous les mots de la langue

ANALOGISTES ET ANOMALISTES
La querelle entre naturalistes et conventionnalistes devait se prolonger pendant des
siècles, se référant à toute discussion sur l'origine des langues et sur le rapport
nécessaire ou non entre les mots et leurs sens.
Elle a joué un rôle fructueux dans l'évolution de la "théorie grammaticale", en ce sens
qu'elle a suscité des recherches étymologiques et attiré l'attention des savants sur le
classement des relations entre les mots.
Elle a placé l'étude de la grammaire dans le cadre de la philosophie générale ce qui a eu
des effets parfois bénéfiques parfois regrettables sur l'évolution ultérieure de la
linguistique .
Pour des raisons pas très expliquées en linguistique, la querelle entre naturalistes et
conventionnalistes s'est transformée, à partir du 2eme siècle avant J.C. en une
controverse sur le degré de régularité de la langue.
S'il y a en effet en grec (comme en français et en anglais d'ailleurs) de nombreux
exemples de schèmes linguistiques réguliers, il existe aussi un grand nombre
d'exceptions : comme schème régulier du français on peut citer le schème du pluriel :
garçon // garçon(s) ; fille // fille(s).
Comme schème non régulier nous pouvons citer cheval//chevaux...
Un autre exemple les noms comme Thèbes et Athènes ont une forme de pluriel en grec
alors qu'ils désignent chacun un singulier :une cité.
C'est de ce type de régularités linguistiques qu'ont discuté deux grandes écoles
fondatrices de la grammaire traditionnelle : les stoïciens et les Alexandrins.
En grec on désignait ce type de régularités et d'irrégularités des noms d'analogies et
d'anomalies. Ceux qui soutenaient que la langue est fondamentalement systématique et
régulière étaient les analogistes et leurs adversaires étaient les anomalistes.
Les anomalistes ne niaient pas l'existence de régularités dans la formation des mots
d'une langue, mais ils insistaient sur le nombre d'irrégularités dont le raisonnement
analogique ne rendait pas compte.

L'histoire de cette controverse est loin d'avoir été totalement élucidée. Quoiqu'il en soit et
quelles qu'aient été leurs affirmations théoriques, analogistes et anomalistes admettaient
certaines régularités de la langue et tous ont contribué à systématiser la grammaire..
Ce sont les Stoïciens réputés Anomalistes qui ont posés les jalons de la grammaire
traditionnelles par leurs études étymologiques . Et ce sont les Alexandrins Analogistes
qui ont développé leur travaux.
Les divergences entre les Stoïciens et les Alexandrins résultaient pour une grande part
d'une différence de point de vue; les Stoïciens s’intéressaient surtout aux problèmes
philosophiques de l'origine de la langue, les Alexandrins étudiaient les textes littéraires
anciens, et quand ils n'avaient pas de données sur ce qu'était l'usage ils faisait appel à
l'analogie pour combler leurs lacunes

LES ALEXANDRINS ET LA PHILOLOGIE
Grâce à l'établissement au début du III e siècle avant J.C. de la Grande Bibliothèque
d'Alexandrie (Égypte) cette colonie grecque est devenu un centre actif de recherches
littéraires et linguistiques.
Les textes des ouvrages écrits par des auteurs d'époques antérieures surtout les
manuscrits des poèmes étaient déjà très corrompus.
En comparant les divers manuscrits d'un même ouvrages les savants alexandrins des
IIIeme et IIeme siècle avant J.C ont cherché à rétablir le texte original et à distinguer les
textes authentiques des textes non authentiques.
La langue des textes classiques différant à beaucoup d'égard du grec qui leur était
contemporain, les Alexandrins prirent l'habitude de publier des commentaires et des
traités de grammaire pour faciliter la lecture des premiers poètes grecs.
L'admiration qu'éprouvaient les lecteurs devant les chefs d’œuvre du passé a contribué
à faire croire que la langue même de cette littérature vieille de deux siècles, était plus
pure et plus correcte que le parler quotidien d'Alexandrie et des autres centres
hellénistiques.
Les grammaires que les savants rédigeaient alors ont eu un double projet : d'une part
établir et expliquer la langue des auteurs classiques et, d'autre part protéger le grec de
la corruption des ignorants et des illettrés.
Cette attitude présentait deux erreurs graves :
-la première concerne la relation entre la langue parlée et la langue écrite ;
-la deuxième est liée au problème de l'évolution des langues.
Les travaux linguistiques des Grecs anciens portaient toujours sur la langue écrite qui
était considérée comme la version idéale de la langue.
(Les grecs employaient d'ailleurs le terme de grammaire qui signifiait "l'art d'écrire", pour
désigner l'étude de la langue.
S'ils leur arrivait de comparer la langue parlée et la langue écrite, les grecs considéraient
toujours que la première dépendait de la seconde et en dérivait . Leurs préoccupations
essentiellement littéraires ne faisaient que renforcer ces tendances.
La seconde erreur des Alexandrins était de croire que la langue des écrivains attiques

du Vème siècle avant J.C était plus correcte que la langue courante de leurs
contemporains .
Et que plus généralement la "pureté" d'une langue est conservée par l'usage des gens
instruits et corrompue par celui des illétrés : ce préjugé devait se maintenir plus de deux
milles ans .
Affirmer que la langue de Platon est une forme plus "chatiée" de la langue grecque que
le parler d'un artisan illettré d'Alexandrie n'est pas faux, mais simplement vide de sens
dans la mesure où chaque parler représente un "registre" de langue différent.

LA GRAMMAIRE GRECQUE
Examinons maintenant quelques-unes des caractéristiques principales de l'analyse
grammaticale que les grecs ont fait de leur propre langue.
Le commun des mortels pourrait penser que les différentes catégories grammaticales
connues dans les descriptions traditionnelles du grec s'imposaient d'elles-mêmes et
immédiatement à toute personne qui analysait cette langue. Mais la vérité est tout autre.
Les catégories aujourd'hui reconnues dans les grammaires scolaires du grec étaient si
peu évidentes pour les grammairiens que leur établissement a exigé près de six siècles
(du IVème siècle avant J.C. jusqu'au IIème siècle de notre ère.)
Platon établit les catégories des noms et des verbes . Il définissait ces catégories en
termes logiques
Aristote a conservé l'analyse de Platon mais lui a ajouté une autre catégorie les
conjonctions : il désignait ainsi tous les mots qui n'entraient pas dans les catégories des
noms et des verbes.
Autre catégorie à signaler : Aristote a introduit la notion de temps pour le verbe, présent
et passé.
Mais la version finale de la grammaire grecque telle qu'elle est connue aujourd'hui n'est
pas le résultat de l'effort des philosophes grecs connus comme Platon et Aristote.
Parmi les différentes écoles de philosophie grecques, ce sont les stoïciens qui se sont le
plus intéresses aux problèmes linguistiques.
Pour les Stoîciens en effet, se bien conduire c’était vivre en accord avec la nature et
savoir c’était avoir des idées conformes aux choses réelles de la nature dont ces idées
sont , ou doivent être l'image de la nature.
La langue était donc au centre de la philosophie stoicienne et plus particulièrement de
ce qu'ils appelaient la logique qui comprenait aussi ce que nous appellerions
l'epistémologie et la rhetorique en même temps que la grammaire.
Ils distinguaient quatre parties du discours : nom, verbe, conjonction, article. Puis ils
séparèrent les noms propres des noms communs ce qui les a rendu 5.
Ils introduisirent la notion de "cas", la flexion dans le verbe, la voix active et la voix
passive, les verbes transitifs et les verbes intransitifs.

Les Alexandrins ont poursuivi le travail des stoïciens et c'est a Alexandrie qu'a été
établie de façon définitive la première grammaire traditionnelle telle qu'elle est connue
aujourd'hui.
La Grammaire de Denys Le Thrace (fin du 2eme siècle avant J.C est la première
description systématique et complète du monde occidental.

LA PÉRIODE ROMAINE
Par la suite, les grammairiens latins n'apportent de grande innovation à la grammaire
traditionnelle. Leurs préoccupations (Varron ,116-27 av. J.-C.) consistent surtout à
transposer les acquis de la description du grec, en les adaptant à leur langue le latin, en
tenant compte evidemment des différences entre les deux langues
Pour cette raison, l’Antiquité latine donne lieu à peu de découvertes importantes, mais
elle voit se développer un travail conséquent de formalisation à visée pédagogique de
description et d’exhaustivité .
(l’Ars grammatica de Donat ,IVe siècle ou l' Institutiones grammaticae de Priscien,Ve-VIe
siècles).
Ces deux ouvrages servaient de base à l’enseignement du latin littéraire classique au
Moyen Âge, et même de modèle pour des grammaires de langues nationales.

LA PÉRIODE MÉDIÉVALE
Les grammaires se christianisent : le latin demeure l’objet privilégié de la description
grammaticale, mais les exemples sont davantage puisés dans la Vulgate (version latine
de la Bible) que chez les auteurs classiques.
Les grammaires de référence demeurent celles de Donat et Priscien, ou du moins des
adaptations de celles-ci. Le nom même de Donat finit
par désigner des manuels de grammaire des langues vernaculaires . (les
langues effectivement parlées dans le pays).
D’ailleurs, celles-ci commencent à faire l’objet de tentatives de description dont on
donnera quelques exemples. Le premier traité d’une langue d’Europe occidentale qui
nous soit parvenu date du début du VIIe siècle, et il s’agit d’une transposition au celte de
la terminologie latine.
Les réflexions sur la langue restent dans une large mesure soumises à la philosophie.
La philosophie scolastique en particulier reproche aux grammaires latines d’être
exclusivement descriptives, et de ne proposer aucune réflexion analytique et théorique.

RENAISSANCE / LA GRAMMAIRE DE PORT ROYAL
Les études de la langue française se sont développées au 16 ème siècle , surtout des
ouvrages à objectifs pédagogiques. Les grammairiens se sont efforcés de simplifier les
règles de la langue.

Malherbe se forcera de mettre de la discipline dans la langue française en l’épurant de
tout néologisme, d’archaïsme, et de provincialisme (régional). L'Académie française est
fondée en 1635.
La principale fonction de l’Académie française sera de travailler avec tout le soin
possible à donner des règles à la langue française, à la rendre pure, éloquente et
capable de traiter les arts et les sciences.
L’art de bien parler devient à la mode en France. Les gens de la cour l’apprennent dans
les livres de Vaugelas (Remarques sur la langue française,1640), une langue courtoise
et agréable. C'est la langue normative qui est prépondérante.

DÉCOUVERTE DU SANSKRIT
Le sanskrit est une des grandes langues de l'Asie, parlée essentiellement en Inde. Son
origine remonte à la plus haute antiquité ; son usage, bien qu'en déclin, s'est poursuivi
pendant l'ère chrétienne : il continuait à être parlé par les lettrés, comme une seconde
langue.
Aujourd'hui encore, c'est l'une des 15 langues officielles de l'Inde , une langue de culte
et d'enseignement.
Le premier document connu en sanskrit remonte au XIVème siècle avant J.C. : c'est le
Veda, une anthologie d'hymnes religieux.
La langue sanskrite a été décrite et, fixée par Panini celui qui fut sans doute le premier
grammairien (connu) de l'humanité que l'on situe à peu près au Vième siècle avant J.C,
dans le but de préserver le texte vedique de la corruption.

L'INDO EUROPÉEN
Il s’agit de la famille linguistique la plus importante du monde avec trois milliards de
locuteurs. Mais aussi l'ancêtre supposée de toutes les langues européennes.
Le proto-indo-européen va donner naissance au sanscrit, grec, latin et ses déclinaisons,
dont le français, les langues germaniques, dont l’anglais, les langues slaves et d’autres
encore.
Une seule famille, qui remonte à 6000 ans, pour toutes ces langues si familières mais
aux apparences si différentes.
L’origine du foyer d’émergence de cette langue reste encore très controversée.

LA GRAMMAIRE COMPARÉE
Le 2 février 1786, William Jones (1746-1794), de la Compagnie des Indes orientales, fait
devant la Société Royale d’Asie un discours dans lequel il établit la parenté du sanskrit
avec le latin, le grec et les langues germaniques. Cette date est souvent associée à la
naissance de la grammaire comparée et historique.
Des textes sanskrits sont parvenus en Europe dès le XVIe siècle et, si aucune étude
comparative n’a jamais été menée jusque-là, des ressemblances entre le sanskrit et des
langues européennes sont perçues dès 1768.
Répertorier les langues et les classer en vue de les comparer : telle est la nouvelle
mission de la grammaire comparée.

Une étape importante, que l’on peut situer vers la fin du XVIIIe siècle fut de chercher à
les regrouper à partir d’origines communes, et c’est dans ce contexte que le discours de
Jones prend son importance.
Une autre étape majeure au début du XIXe siècle, fut de proposer une comparaison des
langues fondée sur leur structure grammaticale (recherche de la langue-mère) , et c’est
dans ce cadre que Humboldt (1767-1835) et Schlegel (1772-1829), qui est le premier à
parler de grammaire comparée, proposent une typologie des langues fondée sur leur
structure.
Une étape décisive est franchie grâce au Danois Rasmus Rask (1787-1832), ainsi
qu’aux Allemands Franz Bopp (1791-1861), Jacob Grimm (1785-1863) et August
Schleicher (1821-1868).

FRANZ BOPP (1791-1861)
Bopp publie en 1816 son mémoire sur « Le Système de conjugaison du sanskrit
comparé à celui du grec, du latin, du perse et du germanique, » dans lequel il confronte
les formes grammaticales (en particulier les désinences) de plusieurs langues indoeuropéennes.
Dans ce mémoire comme dans les travaux qui suivront, l’ambition est de décrire en les
comparant les langues indo-européennes, mais aussi de remonter à un état originel qui
serait l’indo-européen.
Les changements phonétiques, d’abord négligés, sont davantage pris en compte par la
suite : Bopp estime qu’ils ne sont pas le fruit du hasard, mais que pour autant, ils ne
sauraient pour la plupart être décrits au moyen de lois qui observent une régularité
absolue.
La démarche de Bopp est exempte de préoccupations anthropologiques, mais elle
demeure dans son ensemble plus typologique qu’historique.
RASMUS RASK (1787-1832)
En 1814, Rask rédige un mémoire intitulé « Investigation sur l’origine du vieux norrois ou
islandais » qui n’est publié que quatre années plus tard. Il y étudie les relations entre
l’islandais, les langues scandinaves et germaniques, le grec, le latin, le lituanien, le slave
et l’arménien.
Les comparaisons reposent principalement sur des critères grammaticaux, mais il
estime qu’on peut s’intéresser au vocabulaire de façon secondaire, et c’est en cela que
sa contribution est essentielle : s’intéressant aux changements de lettres et aux
transformations phoniques, il évoque la nécessité d’établir des correspondances, c’està-dire des règles de passage d’une langue à l’autre.
La comparaison n’est plus seulement grammaticale mais lexicale et phonique et, pour
être scientifiquement valide, elle doit se doter d’une méthodologie rigoureuse.

JACOB GRIMM (1785-1863)

Grimm , dans sa Deutsche Grammatik (1819), compare les langues dans une
perspective historique fondée sur des critères morphologiques d’abord, phonétiques
ensuite. Sous l’influence de Rask, il suit une démarche scientifique en cherchant à
établir des lois de changement (et non plus simplement de correspondance) phonétique.

AUGUST SCHLEICHER (1821-1868)
August Schleicher s’appuie sur des lois de transformations phonétiques systématisées
par Grimm pour tenter de remonter à une hypothétique langue originelle.
Placée sous l’influence du darwinisme qui rayonne à l’époque sur la plupart des
disciplines scientifiques (une langue naît, se développe, puis décline et meurt), cette
recherche le conduit à l’élaboration d’un arbre généalogique des langues permettant de
situer la famille indo-européenne par rapport à d’autres familles linguistiques
(Stammbaum Theorie).
Desormais la phonétique est intégrée aux études comparatives.

LES NÉOGRAMMAIRIENS
La fin du XIXe siècle voit l’apparition d’un courant formé à Leipzig par de jeunes
linguistes sous le nom de néo grammairiens, appellation qui leur avait été donnée par
mépris et qu’ils reprennent par orgueil. Ils protestent contre les lois de transformation
formulées jusque-là (notamment par Grimm) insuffisamment régulières à leurs yeux
compte tenu du nombre d’exceptions qu’elles admettent.
Ils se donnent pour ambition d’établir des lois à caractère universel et immuable, par la
prise en compte de nouveaux facteurs d’évolution, par exemple le contact géographique
entre langues.
Ces orientations sont liées au développement de la dialectologie,
science de l’étude des dialectes. Ils se coupent définitivement des théories darwiniennes
et de l’influence romantique qui prédomine en Allemagne dans la première moitié du
siècle, en rejetant toute démarche spéculative et en préférant travailler exclusivement à
partir de données concrètes.

FIN DE CE COURS
PROCHAIN COURS : FERDINAND DE SAUSSURE