27 Septembre Saint Vincent de Paul, l'APÔTRE de la Charité

27 Septembre - Saint Vincent de Paul, l'APÔTRE de la Charité
Rédigé complètement le 1 Janvier 2025, par Henri

Introduction
Un homme peut-il à jamais changer le visage de la charité chrétienne ?
La réponse se trouve dans la vie extraordinaire de Vincent de Paul, un saint qui
transforma non seulement son époque, mais posa aussi les fondations de l'œuvre
sociale catholique qui perdure jusqu'à aujourd'hui.
Né dans une humble famille paysanne de France, cet homme devint connu
comme le père des pauvres et l'apôtre de la charité, laissant un héritage
intemporel qui transcende les siècles et continue d'inspirer des millions de
personnes à travers le monde.

Chapitre 1 — Les premières années en Gascogne
Sur les vertes collines de Gascogne (région culturelle du sud-ouest de la
France), dans le petit village de Pouy, naquit Vincent de Paul le 24 avril 1581.
Son père, Jean de Paul, était un cultivateur modeste, travaillant la terre héritée de

ses ancêtres. Sa mère, Bertrande de Moras, provenait d'une famille légèrement
plus aisée, mais avait choisi de partager la vie simple des champs avec son époux.
La maison natale du futur saint était une construction typique de la région : des
murs en pisé, un toit de chaume, et un foyer dont le feu ne s'éteignait jamais,
symbole de la chaleur familiale qui marquerait profondément son caractère.
Les premières années de Vincent se déroulèrent au milieu des champs de blé et
des troupeaux de moutons que sa famille élevait.
Il était le troisième de six enfants et, dès son plus jeune âge, il manifesta une
intelligence vive et une sensibilité particulière à la souffrance d'autrui.
À huit ans à peine, il gardait déjà les moutons de la famille avec ses frères aînés.

Durant ces longues journées sous le ciel ouvert de Gascogne, le petit Vincent
reçut ses premières leçons de responsabilité et de sacrifice.
La campagne lui enseigna la patience, la constance, ainsi qu'une sagesse
pratique qu'il appliquerait plus tard dans ses grandes œuvres de miséricorde.

Une éducation profondément religieuse
L'éducation religieuse de Vincent fut assurée par sa mère, une femme pieuse qui

lui inculqua, dès son plus jeune âge, l'amour de Dieu et la dévotion à la Sainte
Vierge Marie.
Chaque soir, avant le repos, la famille se réunissait pour prier le chapelet et
écouter les histoires sacrées que Bertrande racontait avec un charme particulier.
C'est elle qui remarqua la première chez son fils cette inclination naturelle à la
prière et à la réflexion, le distinguant ainsi de ses frères.
Vincent pouvait passer des heures à contempler la nature, comme si, dans
chaque lever et coucher de soleil, il découvrait un message divin qui s'adressait
directement à son cœur d'enfant.

La découverte de la pauvreté
Le premier contact de Vincent avec la pauvreté extrême survint alors qu'il
n'avait que dix ans.
Un jour, en rentrant des champs, il rencontra un mendiant dépenaillé aux portes
du village.
Sans hésiter, Vincent lui donna les quelques pièces qu'il avait dans sa poche et
l'invita à partager le repas familial.

Loin de le réprimander, ses parents furent fiers de cette générosité spontanée.
Cet épisode, apparemment insignifiant, fut comme une graine semée dans son
âme, qui germerait des années plus tard dans les extraordinaires œuvres de
charité qui feraient de Vincent une figure vénérée en France et au-delà.

La vocation sacerdotale
La vocation sacerdotale de Vincent commença à se manifester grâce au curé du
village, Monsieur Jean de Comet, qui observa les qualités exceptionnelles du
jeune garçon.

Il était intelligent, pieux, et manifestait une maturité peu commune pour son âge.
Les dimanches et jours de fête, Vincent servait comme enfant de chœur à
l'église paroissiale.
Sa ferveur pendant la Sainte Messe ne passait inaperçue pour personne.
Monsieur Jean de Comet vit en lui la matière première d'un futur prêtre et parla
aux parents de l'enfant de l'opportunité qu'il étudie le latin et la théologie.
Bien que ce fût un sacrifice financier considérable pour une famille paysanne,
Jean de Paul et Bertrande décidèrent de soutenir ce qui leur semblait être un
appel divin dans la vie de leur fils.

Chapitre 2 — Le séminariste et les premières épreuves
À quatorze ans, Vincent quitta les champs fleuri de son enfance pour
commencer ses études au séminaire franciscain de Dax.
Le contraste ne pouvait être plus grand : de l’air libre et pur de la Gascogne, il
passa aux salles sombres où résonnaient les voix latines des clercs et le
grincement des plumes sur le parchemin.

Ses camarades provenaient pour la plupart de familles aisées de la région, et
Vincent fit bientôt l’amère expérience de ce que signifiait : être différent et
d'être un être-irrationnel, une sorte d'Irrégulier comme s'il avait un destin
particulier.
Son origine humble, son accent paysan, ainsi que ses vêtements simples, firent
de lui la cible de railleries et de mépris, ce qui blessa profondément son âme
sensible.
Cependant, ces premières humiliations se transformèrent en une véritable école
de vertu.
Vincent apprit à convertir la souffrance en prière et à transformer la solitude
en une intimité profonde avec Dieu.

L'excellence dans l'étude et la prière
Ses professeurs franciscains remarquèrent rapidement son application
exceptionnelle et ses progrès remarquables dans les études.
Le latin, qui lui paraissait au début ardu et étranger, coula bientôt de ses lèvres
avec la fluidité naturelle de sa langue maternelle.
La philosophie aristotélicienne et la théologie thomiste trouvèrent dans son
esprit un terrain fertile, où elles s’enracinèrent profondément.
Mais plus que sa brillance intellectuelle, ce qui distinguait Vincent était sa piété
sincère et sa compassion constante pour les plus démunis.

Confronté à la misère urbaine
Pendant ses années à Dax, Vincent eut sa première rencontre significative avec
la misère urbaine.
À la différence de la pauvreté digne et simple de la campagne qu’il connaissait
depuis l’enfance, la ville lui révéla une indigence brutale et désespérée.

Dans les rues, il découvrit des mendiants faméliques, des orphelins abandonnés,
des vieillards sans famille, toute une population oubliée et rejetée, vivant à la
marge d'une société prospère.
Touché jusqu’au plus profond de son cœur, Vincent commença à distribuer une
partie de la modeste pension que ses parents lui envoyaient depuis Pouy, au prix
de grands sacrifices.
Ce geste répété, discret mais constant, n’échappa pas à ses supérieurs
franciscains, qui y virent les signes d’une vocation véritable au service de Dieu
et des pauvres.

La tonsure : un engagement définitif
À dix-sept ans, Vincent reçut la tonsure cléricale des mains de Monseigneur
Salva Diars, évêque de Tarbes.
Dans la tradition catholique, cette cérémonie marque l’entrée officielle dans l’état
clérical.
Ce fut pour Vincent un moment d’émotion spirituelle intense.
Les mains tremblantes et revêche, le cœur palpitant, il sentit l’Esprit Saint
descendre sur lui, confirmant sa vocation sacerdotale.
Les cheveux coupés cérémonieusement par l’évêque symbolisèrent la
renonciation définitive aux vanités du monde et l’engagement total à
l’Évangile de Jésus-Christ.

L'entrée au grand séminaire de Toulouse
Après cette étape, Vincent entra au grand séminaire de Toulouse, une ville
universitaire prestigieuse, célèbre pour ses écoles de théologie et ses docteurs
renommés.
Il se plongea dans l’étude approfondie des Saintes Écritures, de la théologie
morale et de l’histoire de l’Église.

Ses professeurs, impressionnés par sa mémoire prodigieuse et sa capacité de
synthèse, le considéraient déjà comme l’un des étudiants les plus prometteurs
de sa génération.
Pourtant, Vincent ne laissa jamais la réussite académique nourrir sa vanité.
Chaque nouvelle compréhension des mystères divins ne faisait qu’accroître son
humilité et raviver son désir de servir.

Chapitre 3 — La captivité qui transforma un cœur
En 1600, Vicent alors âgé de seulement dix-neuf ans, Vincent de Paul fut ordonné
prêtre dans la cathédrale de Périgueux par Monseigneur François de
Bourdeille.
La cérémonie, célébrée selon l’ancien rite romain, eut lieu un 23 septembre, jour
où la liturgie catholique commémore le sacrifice rédempteur du Christ.

Vincent reçut l’imposition des mains avec une émotion indescriptible, sentant le
poids sacré du sacerdoce descendre sur ses jeunes épaules, déjà façonnées par
des années d’étude et de prière.

Ses parents, venus spécialement de Pouy pour assister à cet événement, pleurèrent
de joie en voyant leur fils devenir un alter Christus — un autre Christ sur
terre.

Les premières années du sacerdoce
Les premières années de Vincent en tant que prêtre furent marquées par la
recherche d'une position stable, lui permettant d’aider financièrement sa
famille qui avait tant sacrifié pour lui.
Il n’avait aucune honte à reconnaître cette préoccupation matérielle, car il voyait
dans le soin de ses parents âgés un devoir sacré, à la fois filial et sacerdotal.
Durant cette période, il célébrait la messe dans diverses paroisses, administrait
les sacrements avec dévotion et prêchait avec éloquence, fruit de ses longues
années d’étude.
Cependant, au fond de son cœur, il sentait confusément que Dieu l’appelait à
une mission plus grande, sans encore pouvoir deviner laquelle.

La capture par des pirates turcs
En 1605, un événement inattendu changea radicalement le cours de sa vie.

Vincent s’était rendu à Castres pour régler une affaire d’héritage léguée par une
dame pieuse.
Pour retourner à Toulouse, il choisit la voie maritime et s’embarqua à Marseille
sur un navire en direction de Narbonne.
Le voyage semblait sans danger, sur ces eaux méditerranéennes familières aux
marchands et pèlerins.
Mais soudain, à l’horizon, apparut une flotte de corsaires turcs qui attaqua sans
pitié.
La bataille fut brève mais violente.
Les chrétiens, nettement inférieurs en nombre, furent vaincus puis enchaînés.
Vincent se retrouva captif dans la cale d’une galère turque, au milieu d’autres
prisonniers, tous terrifiés et désespérés.

L'esclavage à Tunis
Le trajet vers Tunis fut une épreuve cruciale : faim, soif, coups, et humiliations
se succédaient sans répit.
Le jeune prêtre, qui n’avait connu jusque-là que la pauvreté honorable, découvrit
la déshumanisation totale, celle qui traite l’homme comme une bête de somme.
Pourtant, Vincent refusa de désespérer.
À chaque coup de fouet, il voyait les flagellations du Christ, endurées par amour
pour l’humanité.
Dans chaque chaîne oppressant ses poignets, il reconnaissait les liens du péché,
que Jésus était venu rompre pour libérer les hommes.
À Tunis, Vincent fut vendu plusieurs fois :
- d’abord à un pêcheur,
- puis à un alchimiste,

- et enfin à un renégat et déserteur français qui avait renié la foi chrétienne pour
adopter l’islam. Vincent fut attristé par celà, il savait qu'En 732, il y a près de 873
ans, l'expansion s'est arrêté à la bataille de Poitiers, où Charles Martel repousse
les envahisseurs musulmans, qui étaient armées jusqu'aux dents. Celà fait des
siècles que ces vautours rêve de conquérir nôtre belle Europe, nôtre jardin,
Vincent ne pouvait pas croire ce qu'il avait vue. Il ne ressenti ni de colère ni de
pitié : il pria et exhortait celui-ci à reconsidérer son mauvais choix !
Vincent refusa probablement de voir ne serait-ce qu'un Emirat de Sicile, soit au
porte de l'Europe ! (PS: Sur la base des sources disponibles, je dirais que non, il
n’y a pas de preuve historique que Vincent de Paul ait « refusé de voir un Émirat
de Sicile ». Il se sentait concerné par le sort des esclaves et des chrétiens captifs,
mais dans le contexte de sa vie : Afrique du Nord/Maghreb , Turquie / Barbarie,
pas dans celui d’un Émirat de Sicile. Sur cet base : Vincent n'a été clair sur ce
point-là, il reste différent de Jeanne d'Arc par exemple qui était moins
ambigue !)

Le renégat et la conversion
Ce dernier maître fut intrigué par la dignité et la foi inébranlable du jeune
prêtre.
Malgré la captivité, Vincent continuait à prier en secret, proclamant sa foi par
son attitude sereine et sa patience exemplaire.
Peu à peu, ce témoignage silencieux ébranla la conscience du renégat.
Il se mit à se souvenir de son enfance chrétienne, des prières apprises en
France, et des enseignements de l’Église qu’il avait abandonnés.
Sous l’influence de Vincent, un combat intérieur s’éveilla dans le cœur de cet
homme endurci par des années d’apostasie…
Un combat qui allait changer son destin — et celui de Vincent.

Chapitre 4 — La rencontre avec les pauvres de Châtillon

Après deux longues années de captivité, Vincent parvint à s’échapper grâce à
l’aide de son maître, touché par sa foi et converti au christianisme.
Ensemble, ils embarquèrent sur une petite embarcation, qui les ramena
jusqu’aux côtes françaises.
Le renégat, redevenu un chrétien fervent, se rendit à Rome, où il se présenta
devant le pape Paul V afin de demander formellement sa réconciliation avec
l’Église.
Quant à Vincent, il retourna à Paris, profondément transformé par son expérience
de l’esclavage.

Un prêtre profondément changé
Vincent n’était plus le jeune prêtre ambitieux qui, des années plus tôt, avait quitté
sa Gascogne natale pour se rendre à Castres.
Il était désormais un homme marqué par la souffrance humaine, ayant touché le
fond de la misère et découvert, dans ce gouffre, la présence consolante de Dieu.
Dans la capitale, il entra au service du cardinal Pierre de Bérulle, figure éminente
du renouveau catholique post-tridentin.
Le cardinal, frappé par la maturité spirituelle de ce jeune prêtre gascon, fit de lui
son confident et collaborateur proche.
Sous l’influence de Bérulle, Vincent approfondit sa spiritualité sacerdotale et
développa une dévotion filiale au Christ qui allait marquer toute sa vie.
Cette leçon, Vincent ne l’oubliera jamais, cherchant toujours à unir vie intérieure
et service extérieur, prière et action charitable.

L'envoi à Châtillon-les-Dombes
Peu après, le cardinal confia à Vincent la paroisse de Châtillon-les-Dombes, une
petite localité située entre Lyon et Genève.

Pour un prêtre déjà habitué au milieu raffiné de Paris, cette nomination aurait pu
paraître une rétrogradation.
Mais Vincent l’accueillit avec joie, pressentant que Dieu l’appelait à une
nouvelle étape de sa mission.
Le village, avec ses maisons en pierre grise et ses champs ondulants, lui
rappelait vaguement sa Gascogne natale.
Cependant, il découvrit bientôt que, derrière cette apparente tranquillité, se
cachaient de profondes misères spirituelles et matérielles, nécessitant toute son
attention pastorale.

L'événement décisif de janvier 1617
En janvier 1617, un événement allait changer à jamais la perspective
apostolique de Vincent.
Alors qu’il se préparait à célébrer la messe, un paysan arriva précipitamment, lui
demandant de venir confesser un mourant dans un village voisin.
Sans perdre un instant, Vincent sella son cheval et parcourut les chemins enneigés,
jusqu’à une humble cabane isolée.
Là, il trouva un homme agonisant, rongé par la peur et la culpabilité.
Le malade, considéré par tous comme un bon chrétien, portait en réalité le
fardeau de graves péchés, qu’il n’avait jamais eu le courage d’avouer.
Après une longue et douloureuse confession, il reçut le pardon sacramentel et
mourut quelques heures plus tard, apaisé et réconcilié avec Dieu.

La prise de conscience de Vincent
De retour à Châtillon, Vincent médita profondément sur cet épisode.
Il comprit alors l’ampleur de l’ignorance religieuse du peuple, le manque de
prêtres bien formés, et l’absence de missions populaires.

Ce constat le bouleversa et fit naître en lui une détermination nouvelle.
Ce soir-là, Vincent monta en chaire et prêcha avec une fervente ardeur sur
l’importance de la confession générale.
Ses paroles touchèrent profondément les cœurs de ses paroissiens.
Le lendemain, une foule immense se pressa devant le confessionnal, désireuse de
mettre de l’ordre dans sa conscience, parfois après des décennies de négligence
spirituelle.

Chapitre 5 — Aumônier des galères, au service des plus abandonnés
Le succès de la mission de Châtillon arriva rapidement aux oreilles du cardinal de
Bérulle, qui comprit que Vincent avait trouvé sa véritable vocation.
Mais la Providence réservait au saint des défis encore plus grands.
En 1619, la reine régente Marie de Médicis nomma Vincent aumônier général
des galères de France.
Ce poste le plaçait à la tête de l’assistance spirituelle pour des milliers de
condamnés, contraints de ramer sur les navires royaux.
Beaucoup de prêtres auraient refusé ce ministère, en raison de ses difficultés
extrêmes.
Mais Vincent y vit un nouvel appel de Dieu, un service rendu aux plus
abandonnés et méprisés de la société.

L'enfer des galères
Les galères royales étaient de véritables enfers flottants.
On y trouvait des criminels, des prisonniers politiques, des déserteurs, ainsi que
des protestants condamnés pour leur foi.
Les conditions de vie y étaient inhumaines :

- les hommes, enchaînés à leur banc de rame,
- ne recevaient qu’une ration misérable de pain noir et d’eau,
- les maladies se propageaient rapidement,
- et la mort rôdait sans cesse dans ces lieux nauséabonds et surpeuplés.

Les aumôniers précédents se contentaient d’assurer les rites essentiels, sans
s’impliquer dans la vie des galériens.
Vincent, au contraire, vit en chacun de ces hommes un frère en Christ, digne de
respect et d’amour.

La première visite à Marseille
Lors de sa première visite aux galères de Marseille, Vincent fut profondément
bouleversé.
Le spectacle de ces hommes réduits à l’état de bêtes de somme toucha les fibres
les plus profondes de son cœur compatissant.
Il se mit aussitôt à organiser une assistance globale, prenant en compte non
seulement les besoins spirituels, mais aussi les besoins physiques et médicaux.
Il mit en place :
- un hôpital pour les galériens malades,
- des négociations avec les autorités pour obtenir de meilleures conditions de
nourriture et de logement,
- un fonds d’aide pour les familles restées dans la misère.
La présence de Vincent devint un rayon d’espoir dans cet univers de souffrance et
de désespoir.

Le salut des âmes avant tout
Pour Vincent, le plus grand besoin de ces hommes restait spirituel.
Il organisa des missions régulières, prêchant la foi catholique dans un langage
simple et direct, accessible même aux plus ignorants.
Il établit des horaires de confession pour permettre à chaque condamné de
recevoir le sacrement de la réconciliation aussi souvent que nécessaire.
Il créa également des écoles de catéchisme, offrant à ces hommes souvent illettrés
une formation religieuse élémentaire.
Mais plus que ses paroles, c’était son exemple personnel de bonté et de sacrifice
qui touchait les cœurs.
Vincent montrait, par sa seule présence, que l’amour de Dieu pouvait atteindre
même les profondeurs les plus obscures de l’âme humaine.

Des conversions extraordinaires
Le fruit de ce ministère fut une transformation morale remarquable.
Des hommes et femmes, jadis blasphémateurs et révoltés, devinrent peu à peu
des chrétiens fervents, trouvant dans la prière et la pénitence un nouveau sens à
leur existence.
Certains en vinrent même à considérer leur condamnation comme une grâce
divine, qui les avait éloignés du crime pour les conduire vers Dieu.
Vincent conserva toute sa vie les lettres poignantes que lui envoyaient d’anciens
galériens.
Ces hommes, une fois libérés, avaient refait leur vie, transformés par
l’enseignement et l’amour reçus dans les galères.

Chapitre 6 — Les confréries de la charité : organiser l’amour

Pendant ses années comme aumônier des galères, Vincent conserva toujours des
liens étroits avec les paroisses rurales où il avait découvert sa véritable vocation
missionnaire.
En 1617, alors qu’il exerçait temporairement comme curé à
Châtillon-les-Dombes, un événement marqua la naissance d’une de ses œuvres les
plus durables.
Un dimanche, après la sainte messe, Vincent fut informé de la situation désespérée
d’une famille paysanne :
- Le père était gravement malade.
- La mère, contrainte de rester auprès de lui, ne pouvait travailler.
- Les cinq enfants étaient dans la plus absolue indigence.

La nouvelle émut profondément les paroissiens. Spontanément, de nombreuses
femmes du village organisèrent des tours de rôle pour apporter nourriture et
soins à cette famille.
Cependant, Vincent constata rapidement que l’enthousiasme initial diminuait au
fil des semaines.
Le manque d’organisation faisait que certaines familles recevaient une aide
excessive, tandis que d’autres étaient complètement oubliées. Les visites
s’espacèrent, les tours de rôle se confondirent et ce qui avait commencé comme
une belle manifestation de charité chrétienne menaçait de devenir un échec
décourageant.
Vincent comprit alors que la bonne volonté, aussi sincère soit-elle, devait être
canalisée et structurée. La charité ne pouvait pas être laissée au hasard des
sentiments passagers : elle exigeait méthode, persévérance et organisation.
C’est alors qu’il eut l’idée de créer les confréries de la charité, des associations
de femmes pieuses qui s’engageraient formellement à servir les pauvres, en
suivant des règles précises et sous la direction spirituelle du curé.

Vincent rédigea personnellement les statuts de ces confréries, stipulant que chaque
membre devait :
- Consacrer un jour précis de la semaine à rendre visite aux pauvres malades de
la paroisse.
- Apporter nourriture, réconfort spirituel et soins médicaux de base.
- Se réunir chaque mois pour évaluer les besoins de la communauté, organiser
l’aide et se former aux principes de la charité chrétienne authentique.

L’impact des premières confréries
L’influence de la première confrérie de Châtillon dépassa toutes les espérances.
- Les femmes respectèrent fidèlement leurs engagements.
- La vie sociale de la paroisse se transforma : les pauvres ne furent plus
considérés comme un fardeau, mais comme des frères et sœurs en Christ.
- Les malades reçurent des soins constants et professionnels.
- Les orphelins trouvèrent des familles d’accueil.
- Les personnes âgées abandonnées découvrirent que leurs dernières années
pouvaient se dérouler dans la paix et la dignité.
Vincent avait créé un système où la foi se traduisait naturellement en acte
d’amour fraternel.

La renommée des confréries se répandit rapidement dans toute la France. Des curés
de différentes régions écrivaient à Vincent pour demander les statuts et des
conseils pour créer des associations similaires.
En quelques années, des centaines de confréries fonctionnaient dans les paroisses
urbaines et rurales, créant un véritable réseau de solidarité chrétienne atteignant
les coins les plus reculés du royaume.

Vincent supervisait personnellement chaque nouvelle confrérie : il rendait visite
aux membres, prêchait des retraites spirituelles, et perfectionnait constamment
les méthodes de travail.
Son génie organisationnel se manifestait dans l’élaboration de fiches
individuelles pour chaque famille assistée et la création de pharmacies
paroissiales où étaient conservés les médicaments de base pour les pauvres.

Chapitre 7 — La fondation des Filles de la Charité
Vers 1625, Vincent avait établi un solide réseau de confréries de la charité.
Cependant, son expérience pastorale lui montra que certaines situations de misère
et d’abandon nécessitaient une dévotion plus intense que ce que pouvaient offrir
les dames mariées des confréries et de celles de la vie normale.

Les hôpitaux publics, en particulier, avaient besoin de femmes entièrement
consacrées aux soins des malades, sans les distractions de la vie familiale ou de la
vie publique. Il devenait nécessaire de créer une nouvelle forme de vie religieuse,
adaptée aux besoins apostoliques de l’époque.

Louise de Marillac : la collaboratrice providentielle
Vincent trouva sa collaboratrice idéale en la personne de Louise de Marillac (Oui,
la fameuse Sainte Louise de Marillac), noble veuve ayant perdu son époux,
Antoine Le Gras.
Vincent de part ses exploits arriva même à convaincre d'autres personne aussi
saints que lui à l'accompagner dans ses travaux cléricaux !
- Louise possédait une profonde spiritualité, formée dans les meilleurs couvents de
Paris.
- Elle avait expérimenté la souffrance et la solitude, et avait un fils unique,
Michel, source de préoccupations.

- Malgré sa santé fragile, qui l'a contraignait à de longue période de repos.
Cepandant sous cet apparence fragile se cachait un cœur ardent et était avide de
servir Dieu auprès des plus démunis.

La rencontre entre Vincent et Louise eut lieu en 1625, grâce au cardinal de
Bérulle. Dès leur première conversation, ils comprirent que la Providence les
appelait à travailler ensemble sur une œuvre extraordinaire.
Vincent admira immédiatement l’intelligence lucide de Louise, sa capacité
d’organisation, et sa combinaison rare d’aristocratie naturelle et d’humilité
évangélique. Elle était d'une rare gentilesse, d'une sensibilité accrue : elle n'hésita
pas à pleurer devant chaque histoire de chacuns des plus démunis.
Louise, pour sa part, fut profondément attirée par la sainteté de Vincent et son
expérience accomplie dans l’apostolat de la charité.

La création des Filles de la Charité
Huit années se sont écoulés, ainsi en ce jour du 29 novembre 1633, fête de Saint
Saturnin, les premières jeunes femmes se réunirent chez Louise de Marillac pour
se consacrer entièrement au service des pauvres malades.

- Ces jeunes filles, pour la plupart d’origine rurale, avaient été soigneusement
sélectionnées par Vincent et Louise parmi les membres les plus fervents des
confréries.
- Il ne s’agissait pas d’un couvent traditionnel, mais d’un nouveau type de vie
religieuse : consacrées à Dieu, mais vivant dans le monde, sans habit religieux
voyant, sans clôture monastique, libres de se déplacer là où les pauvres avaient
besoin d’elles.
Les Filles de la Charité furent les premières religieuses à combiner les vœux
traditionnels avec une liberté de mouvement totale.

La formation des premières sœurs
La formation fut assurée principalement par Sainte Louise de Marillac, éducatrice
exceptionnelle.

Chaque matin, après la messe et la méditation, les jeunes femmes recevaient des
instructions détaillées sur :
- les soins aux malades,
- la préparation des médicaments,

- l’administration des biens des pauvres,
- et la manière de concilier vie de prière et service actif.

Un peu comme dans un vrai hôpital ! Bien structuré et bien organisé ou des
dizaines voir une centaine de personnes se tennait prêt à chaque instant !
Louise comprit que ces femmes avaient besoin d’une spiritualité spécifique,
différente de la contemplation monastique et de la piété superficielle des dames
de haute société.
Il fallait former des saintes capables de trouver Dieu dans les visages défigurés
par la maladie et la misère.

Chapitre 8 — Les missionnaires : les Lazaristes évangéliser la campagne
Vincent de Paul avait mûri un autre projet apostolique tout aussi ambitieux. Ses
expériences comme curé de campagne et aumônier des galères lui avaient
montré l’abîme d’ignorance religieuse qui régnait parmi les classes populaires de
France.
- Les paysans, abandonnés par un clergé souvent indigne et inculte, vivaient dans
un paganisme à peine dissimulé sous des formes extérieures de christianisme.
- Les ouvriers des villes, entassés dans des bourg et des fief misérables,
grandissaient sans aucune instruction sur les vérités de la foi catholique.

Il devenait urgent de créer un corps de missionnaires, spécialement dédié à
l’évangélisation de ces milieux abandonnés.

La naissance officielle de la Congrégation de la Mission
Le avril 1625, date conservée par l’Église comme naissance officielle de la
Congrégation de la Mission, Vincent signa le contrat de fondation de sa

seconde grande œuvre.
Madame de Gondi, aristocrate pieuse et protectrice de Vincent durant ses
premières années parisiennes, fit un don considérable pour établir une
communauté de prêtres entièrement dédiée à la prédication de mission dans les
campagnes et villages de France.
Vincent choisit comme siège de la nouvelle Congrégation le Prieuré de
Saint-Lazare, ancienne léproserie située aux portes de Paris, cédée par l’abbaye
de Saint-Victor.
C’est de là que vint le nom populaire “Lazariste”, appliqué rapidement aux
membres de la Congrégation de la Mission.

Les premiers compagnons
Les premiers compagnons de Vincent furent des prêtres de vertu éprouvée et de
solide formation théologique, partageant son zèle apostolique pour les âmes
abandonnées.
- Antoine Portail, premier prêtre à rejoindre la congrégation, avait été le
compagnon fidèle de Vincent depuis Châtillon et connaissait parfaitement ses
méthodes missionnaires.
- François Ducoudret, noble converti ayant renoncé à une brillante carrière
militaire pour suivre le Christ, apportait son expérience du monde et sa capacité
à entrer en contact avec tous les milieux sociaux.
- Jean Bécu, ancien huguenot converti, connaissait les controverses religieuses
de l’époque et était efficace dans la conversion des protestants.

Les méthodes missionnaires
Les méthodes des Lazaristes, codifiées avec soin par Vincent, rompaient avec les
traditions oratoires de l’époque :
- Fini les sermons érudits, remplis de citations latines incompréhensibles.

- Fini les disputes théologiques obscures, qui embrouillaient les esprits simples.

Les missionnaires de Saint-Vincent devaient prêcher de manière claire et directe,
afin que même la femme la plus simple puisse comprendre le message du salut
de son âme.
- Le langage devait être simple, rempli d’exemples tirés de la vie quotidienne.
- Les gestes devaient être naturels, sans affectation théâtrale.
- Le ton devait exprimer la charité du pasteur, aimant sincèrement ses brebis.

Le déroulement des missions
Les missions Lazaristes suivaient un schéma éprouvé et très conditionnels:
1. Arrivée au village sans se faire annoncer.
2. Visites discrètes des familles influentes pour gagner leur confiance et étudier
les besoins spécifiques de la communauté.
3. Pendant 15 jours, les missionnaires prêchaient le matin et le soir, alternant
instructions doctrinales et exercices pénitentiels.
4. Organisation de confessions générales pour ceux qui avaient vécu dans le péché
mortel par ignorance ou négligence.
5. Réconciliation des ennemis, légitimation des unions irrégulières, pacification
des familles divisées.
6. À la fin de la mission, création d’une confrérie de la charité et transmission
d’instructions précises au curé local pour maintenir la ferveur spirituelle.

Les fruits des missions
Le succès de ces missions fut extraordinaire :

- Des villages entiers se transformaient moralement et religieusement en quelques
jours.
- Les fruits duraient des générations, marquant profondément le renouveau
spirituel des campagnes françaises.

Chapitre 9 — La réforme du clergé et les séminaires
Une des préoccupations constantes de Saint-Vincent de Paul, tout au long de sa
vie sacerdotale, fut le lamentable état du clergé français de son époque. Les abus
dénoncés par le concile de Trente étaient loin d'être complètement corrigés, et
beaucoup de prêtres continuaient à faire scandale par leur ignorance, leur
cupidité ou leur conduite immorale.
Vincent avait pu constater personnellement, lors de ses missions rurales, comment
des curés indignes abandonnaient spirituellement leurs paroissiens, célébraient
les sacrements sans vénération, et se comportaient plus comme des seigneurs
féodaux que comme des pasteurs d’âmes. Il était évident que le renouveau de
l’Église passait nécessairement par une réforme profonde du clergé.
Le problème résidait surtout dans la formation sacerdotale, qui, dans la plupart
des diocèses français, restait totalement inadaptée. Les candidats au sacerdoce
recevaient une instruction théologique superficielle, manquaient de véritables
expériences pastorales, et n’étaient pas préparés à vivre les exigences de la vie
célibataire. Beaucoup arrivaient à l’ordination sans vocation véritable, motivés
uniquement par le désir d’obtenir un bénéfice ecclésiastique. Le résultat était un
clergé nombreux mais médiocre, incapable de répondre aux besoins spirituels du
peuple chrétien et vulnérable à tous les vices que l’Évangile condamne.
Vincent commença son œuvre de réforme cléricale en organisant des retraites
spirituelles pour les prêtres souhaitant renouveler leur vie intérieure et
perfectionner leur ministère pastoral. Ces exercices pour ordonnants, comme les
appelait le saint, duraient dix jours et se déroulaient au Prieuré de Saint-Lazare,
sous la direction personnelle de Vincent et de ses collaborateurs les plus
expérimentés.

Le programme comprenait :
- des méditations sur les vertus sacerdotales,
- des conférences sur la théologie morale et pastorale,
- des exercices pratiques de prédication et d’administration des sacrements,
- et de longs moments de prière silencieuse, où chaque prêtre pouvait examiner
sincèrement l’état de son âme devant Dieu.

Le succès de ces retraites fut immédiat et extraordinaire. Des prêtres arrivant
découragés et routiniers dans leur ministère retournaient dans leur paroisse
complètement transformés, ayant redécouvert le sens sublime de leur vocation,
appris des méthodes efficaces d’apostolat, et renouvelé leur amour pour le
Christ et l’Église. Beaucoup correspondaient régulièrement avec Vincent pour
consulter leurs doutes pastoraux et recevoir des conseils pour des cas difficiles.
Mais Vincent comprit que les retraites sporadiques, aussi utiles fussent-elles, ne
pouvaient pas résoudre complètement le problème de la formation cléricale. Il
fallait intervenir dès l’origine en créant des séminaires où les futurs prêtres
recevraient une préparation intégrale, englobant la science théologique, la vie
spirituelle et la pratique pastorale.
En 1642, Vincent accepta de diriger le séminaire de Saint-Charles à Paris, qu’il
fit devenir un modèle pour toutes les institutions similaires en France. Les
séminaristes n’étudiaient pas seulement les traités classiques de théologie, ils
apprenaient aussi des méthodes de catéchèse populaire, pratiquaient la
prédication simple, visitaient hôpitaux et prisons, et surtout se formaient à la
charité pastorale, que Vincent considérait comme la vertu fondamentale du bon
prêtre.

Chapitre 10 — Le père des enfants trouvés et orphelins

Parmi toutes les œuvres de miséricorde de Saint-Vincent de Paul, aucune ne
révèle aussi clairement la tendresse de son cœur paternel que son dévouement
aux enfants abandonnés.
Dans le Paris du XVIIe siècle, la situation des enfants trouvés était dramatique.
Chaque nuit, des dizaines de nouveaux-nés étaient abandonnés aux portes des
églises, sur les seuils des hôpitaux, ou dans les rues, où beaucoup mouraient de
froid avant l’aube.
L’extrême misère, le déshonneur social d’une grossesse hors mariage, et
l’absence d’institutions adéquates poussaient de nombreuses mères désespérées à
se débarrasser de leurs enfants de la manière la plus cruelle. L’hôpital des enfants
trouvés de Paris, seule institution officielle destinée à recueillir ces petits,
fonctionnait si mal qu’il était devenu un abattoir d’innocents.
- Les enfants étaient entassés dans des locaux insalubres, nourris de lait aigre ou
d’eau sucrée, et confiés à des nourrices mercenaires indifférentes.
- La mortalité infantile atteignait des proportions épouvantables : sur 100 enfants
admis, à peine 10 ou 15 survivaient.

En 1638, Vincent décida que les Filles de la Charité prendraient entièrement en
charge l’administration de l’hôpital, sous la direction de Sainte Louise de
Marillac. Malgré les énormes difficultés, il accepta avec joie ce nouvel apostolat,
qui permettrait de sauver des milliers de vies innocentes.

Les sœurs commencèrent une réorganisation complète :
- nettoyage et désinfection des locaux,
- sélection rigoureuse des nourrices,
- régimes alimentaires adaptés,
- et surtout, entourage de chaque enfant d’un amour maternel indispensable à
leur développement physique et psychologique des petits.

Les résultats dépassèrent toutes les attentes : la mortalité infantile chuta
drastiquement, et les enfants grandissaient sains et joyeux sous les soins
affectueux des Filles de la Charité. Vincent visitait régulièrement l’établissement,
et son plus grand bonheur était de voir ces enfants, condamnés par la société,
s’épanouir comme des fleurs dans un jardin bien entretenu.
Mais Vincent ne se contenta pas de sauver la vie physique des enfants. Il veillait
aussi à leur avenir social et spirituel :
- création d’écoles pour l’éducation de base, pour apprendre à lire, compter et à
écrire.
- organisation d’ateliers d’apprentissage (menuiserie, ferronnerie, couture,
cuisine),
- formation spécifique pour les filles pour devenir domestiques honorables ou
intégrer une congrégation religieuse,
- et surtout, formation chrétienne solide pour affronter la vie avec principes et
morale.

Beaucoup d’anciens enfants trouvés devinrent des citoyens exemplaires, et
certains atteignirent des positions distinguées dans l’Église et dans la société.
Vincent démontra ainsi que nul enfant n’est destiné à l’échec : avec amour,
soins et éducation appropriés, tout être humain peut développer tout son
potentiel.

Chapitre 11 — Les dernières années et l’héritage éternel
À l’âge de soixante-dix ans, Saint-Vincent de Paul avait créé un véritable
empire de la charité en France, et commencé à s’étendre à l’étranger.
- Les Filles de la Charité comptaient déjà plus de 40 maisons, avec près de 300
sœurs.
- Les missionnaires lazaristes avaient fondé des missions en Italie, en Pologne
(République des Deux Nations , Pologne-Lituanie), Madagascar et ailleurs.
- Les confréries de la charité fonctionnaient dans des centaines de paroisses.
- Les séminaires formaient des prêtres fervents, portant l’esprit vicentin dans tous
les diocèses.
- Les hôpitaux, prisons, asiles pour vieillards et écoles pour enfants pauvres
formaient un réseau immense témoignant de la fécondité extraordinaire de ce fils
de paysan gascon.

Loin de s’enorgueillir, Vincent conservait une humilité profonde, se considérant
comme un instrument de la divine providence, attribuant tout son succès à
l’intercession de la Sainte Vierge et à la collaboration de ses collaborateurs
saints.
Son plus grand souci fut d’assurer la continuité de ses œuvres après sa mort :
- rédaction des constitutions pour les congrégations,
- formation de supérieurs capables de maintenir l’esprit primitif,

- tenue d’archives complètes des expériences et méthodes apostoliques.

Malgré une santé fragile, Vincent ne laissa pas ses souffrances diminuer son
activité apostolique. Il dirigeait encore la correspondance, recevait les visiteurs,
présidait les réunions et maintenait une prière intense, source de toutes ses
énergies.
Près de 80ans années se sont écoulés depuis sa naissance. En ce 27 septembre
1660, fête de Saint-Côme et Saint-Damien, protecteurs des médecins, Vincent
sentit que son heure dernière approchait. Après une nuit de prière, il reçut les
Saints Sacrements et transmit ses dernières paroles à ses disciples :
- persévérance dans la vocation,
- amour pour les pauvres,
- fidélité aux règles,
- confiance en la divine providence.

La mort de Saint-Vincent provoqua une commotion extraordinaire en France et
dans les pays où ses œuvres s’étaient étendues. Son témoignage le plus éloquent
resta celui de millions de pauvres, malades, orphelins et démunis, qui
conservèrent à jamais le souvenir d’un prêtre exceptionnel, faisant de la charité
le centre de sa vie.