Élisabeth Bond Swan et son fils Willie Heath

Élisabeth Bond Swan
et

son fils Willie Heath

Jean-Pierre Denis

Tout commence par une promenade dans le centre‑ville de Saint‑Germain, un
après‑midi d’octobre 2022 assombri par une lumière triste. En approchant de l’hôpital,
je m’engage dans la rue Léon‑Désoyer, une voie qui ressemble davantage à une petite
impasse, tant le portail du vieux cimetière, situé à une centaine de mètres, semble en
marquer la fin naturelle.
Le but de ma visite est de poursuivre mon étude consacrée aux cimetières des
Yvelines. Là, isolé du tumulte de la ville et seul visiteur en ces lieux, je découvre une
série de monuments funéraires remarquables, dont certains sont de véritables œuvres
d’architecture.
Dans cet univers minéral, silencieux et mélancolique, un tombeau attire soudain
mon regard. Éblouissant de blancheur, il se détache nettement du reste : un splendide
monument de style Art nouveau, sculpté dans un marbre blanc pur, aussi immaculé
qu’un lys. Sur sa surface polie, un nom est gravé : Elisabeth Bond Swan.
À cet instant, j’eus l’impression que ce nom, isolé dans la lumière, appelait une
histoire oubliée, une vie prête à ressurgir du silence des pierres.
Le premier patronyme, Bond, éveilla en moi une association presque involontaire.
Un vague souvenir, improbable, celui de l’agent imaginé par Ian Fleming.
Le second nom, proustien, les premières pages de Du côté de chez Swann. Là,
la correspondance, Swan évoque, avec une douceur presque naturelle, comme si ce
tombeau appartenait à un monde où les souvenirs, les parfums d’automne et les
ombres des allées se mêlent pour composer une mélodie du temps retrouvé.

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Division A
E Desclers, entrepreneur à Montmartre, Paris.

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Regard sur le vieux cimetière de Saint-Germain-en-Laye
D’une superficie de deux hectares, il compte 3150 tombes. Il a été fondé en
1774, ouvert en 1775 et agrandi en 1827 et 1855. Ses sépultures anciennes sont
dignes d'intérêt artistique. Des notables de la ville y sont enterrés, ainsi que plusieurs
personnalités comme Jacques Tati.
La division A et la division B regroupent des sépultures d’anglais et d’américains,
nombreux ici dans la seconde moitié du XIX° siècle.
Ce qui le rend unique et digne d’un grand intérêt, ce sont ses deux monuments
commémorant la campagne de Crimée et la guerre de 1870, ainsi que ses deux
sépultures de style Art nouveau.
https://www.fichier-pdf.fr/2024/10/16/vieux-cimetiere-de-saint-germain-en-laye/
https://www.fichier-pdf.fr/2022/01/08/monuments-funeraires-dans-les-yvelines/

De retour à la maison, j’ouvre mon ordinateur pour approfondir mes recherches.
Les informations concernant Elisabeth Bond Swan sont extrêmement limitées ; on en
trouve davantage sur son mari et sur son fils. Quant aux photographies, je n’en ai
découvert aucune.
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L’œuvre des généalogistes américains a enfin permis de reconstituer la famille :
Elizabeth Bond Swan naît le 22 mai 1835 à Worcester (Massachusetts). Le 4 février
1861 à Astoria (New York), elle épouse William Penniman Heath né le 3 août 1836 à
Brookline (près de Boston dans le Massachusetts), fils d’un marchand dont, à
l’occasion du recensement de 1850, le patrimoine immobilier est estimé à
20 000 dollars (soit quelque 700 000 dollars de 2021) et petit-neveu du général William
Heath (1737−1814), major général de l’Armée continentale pendant la guerre
d’indépendance américaine, membre fondateur de la Société des Cincinnati.
Ils auront trois enfants : Wilson G. Hunt né le 5 mars 1862 à Astoria, William
Penniman qui ne vit que dix-sept mois (Astoria, 14 août 1863 - New York, 23 janvier
1865) et William également né à Astoria le 13 mai 1869.
Ascendance paternelle :
1. Henry Swan, né en Angleterre, colon à Salem, Massachusetts, mort avant 1651
2. Thomas Swan (1642-1687), né à Salem, chirurgien à Roxbury et Boston
3. Ebenezer Swan (1686-1716), né à Roxbury, capitaine de navire, mort en mer
4. William Swan (1715-1774), né à Roxbury, orfèvre à Boston et à Worcester
5. Timothy Swan (1758-1842), né à Worcester, chapelier et compositeur de musique
sacrée, soldat pendant la guerre d’Indépendance, mort à Northfield
6 son père. William Henry Swan (1800-1843), né à Suffield, Connecticut, mort à
Constantine, Michigan. Marié à Hepsibeth Barker Delano, née en 1806 à New Bedford,
Massachusetts et décédée à Paris 16e le 10 juillet 1889.
A Worcester une rue s’appelle Swan Drive.

En août 1870, le New York Herald donne la liste des Américains arrivés en
Europe : « Mrs William Heath » y figure, sans son mari. Elle a fait une demande de
passeport le 6 janvier 1870, précisant qu’elle avait l’intention de se rendre à l’étranger
avec ses deux fils. Grâce à ce document, nous avons une brève description physique
de Mme Heath : elle mesure 1,52 m, a un teint clair, un visage et un menton ronds,
un front moyen, une bouche moyenne, un nez retroussé, des cheveux sombres et les
yeux clairs.

Elle décède à Neuilly, le 26 janvier 1903, dans une maison de santé où il est
vraisemblable que l’a placée son fils Wilson en 1899. Mais son périple terrestre ne
s’arrête pas là. Étrangement, elle ira d’un cimetière à un autre. Elle est d’abord
inhumée dans l’ancien cimetière de Neuilly : « Mme Heat, née Elisabeth Bond Swan,
décédée à 67 ans, le 26 janvier est inhumée le 30 janvier dans les caveaux de l’Église
Saint Pierre ». Puis elle sera exhumée, le 23 mars 1903 et transportée au cimetière

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de Saint-Germain-en-Laye, où son fils, Wilson Hunt Heath a acheté, le 1er mars 1903,
une concession à perpétuité, de quatre mètres carrés.

La fuite en Europe
Pour comprendre pourquoi la famille Heath est venue s’installer en France, il faut
faire un saut dans le passé, et dévoiler d’autres secrets que, sans doute, elle a
scrupuleusement gardé pendant des années, mais que la numérisation de la presse
mondiale nous permet aujourd’hui de trahir.
Le 3 octobre 1885, un titre en gros caractères fait la une du New York Times :
« Wall Street sous le choc ; Henry N. Smith et William Heath & Co déclarés en faillite.
Le point culminant de manœuvres commencées avant le Vendredi noir. Un coup de
hache de Vanderbilt »
Il s’agit en fait de l’épilogue d’une affaire qui a débuté quelques années plus tôt,
qui a défrayé la chronique économique, judiciaire et politique américaine, et qui, sous
le nom de Black Friday (Vendredi noir), reste la plus grande escroquerie de l’histoire
des États-Unis.
Dès le mois de janvier 1870, une commission d’enquête tente de faire la lumière
sur l’enchaînement des circonstances qui ont conduit à un tel scandale. Si tous les
protagonistes de l’affaire sont interrogés, son président déplore que William Heath,
considéré comme le principal témoin, se soit embarqué pour l’Europe de façon
inattendue, soudaine, dans le plus grand secret.

Son fils William Heath dit Willie
Que savons-nous de Willie Heath ? Trois fois rien. Si l’on en croit Pierre Lavallée,
Proust fait la connaissance de ce jeune Américain présenté comme Anglais chez
l’abbé Pierre Vignot, dont les conférences de Carême à l’école Fénelon. Heath semble
avoir été un esthète en quête de foi. Proust et lui sont bientôt assez intimes pour que
le premier invite le second à un dîner de camarades, mais en habit, qu’il donne le 6
juin 1893 dans l’appartement du boulevard Malesherbes. Marcel Proust se serait
inspiré de son ami.

Willie Heath meurt à Paris, le 3 octobre 1893. Le 5 novembre, Proust écrit à
Robert de Billy : « Je publie cette année un recueil de petites choses dont vous
connaissez déjà la majeure partie. J’avais eu tout de suite la pensée de dédier ce petit
livre à la mémoire de deux êtres que j’ai connus peu de temps mais que j’ai aimés,
que j’aime de tout mon cœur, Edgar Aubert et Willie Heath que, je crois, vous n’avez
pas connu, qui est mort de la dysenterie il y a à peine un mois et qui après une vie
d’une admirable élévation est mort avec une résignation héroïque qui, s’il n’était mort
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dans le catholicisme auquel il s’était converti à l’âge de douze ans. (Il était né
protestant)
Il fallait commencer par rechercher l’acte de décès de Willie
Heath, conservé aux archives de l’état civil de la ville de
Paris, et qui nous réservait une émouvante surprise :
« L’an mil huit cent quatre-vingt-treize, le quatre octobre à
quatre heures du soir. Acte de décès de William Heath, âge
de vingt-quatre ans, célibataire, sans profession, né à NewYork (États-Unis) décédé en son domicile, rue de
Presbourg 6, le trois octobre courant à six heures du soir,
fils de William Heath, décédé, et d’Élisabeth Bond Swan,
âgée de cinquante-sept ans, sans profession.
L’enterrement de William Heath est de 3e classe et coûte 1 959 francs. La plupart
des convois ne dépassant pas les 200 ou 300 francs, on pourrait penser que ce sont
là des funérailles luxueuses. Celles d’Adrien Proust, en 1903, de 3e classe, s’élèvent
à 2 842 francs. Toutefois, Willie Heath n’est pas inhumé à Paris. La famille fait
rapidement rapatrier la dépouille aux États-Unis. Il repose au cimetière de GreenWood (Brooklyn, New York23), dans la parcelle no 15714, auprès de son père, de son
frère, le premier William Heath Jr., qu’il n’a jamais connu, et de sa grand-mère
maternelle, Hepseba Barker Delano Swan, dont le corps fut aussi rapatrié à New York.
Willie Heath est donc américain, et non britannique comme on l’a dit, comme on
l’a cru. La presse le confirme en annonçant son décès : La colonie américaine vient
d’être douloureusement frappée par la mort d’un de ses membres, M. William Heath,
décédé hier.
Photographies, Jean-Pierre Denis et Paul Nadar © Ministère de la Culture-Médiathèque de
l’architecture et du patrimoine
Sources :
https://proustonomics.com/swann-lhypothese-willie-heath/
https://www.bfmtv.com/culture/livres-bd/deux-specialistes-de-proust-ont-decouvert-l-identite-de-lhomme-qui-aurait-inspire-swann_AD-202103250361.html
Ascendance paternelle, Facebook Amis de Marcel Proust, commentaire de Leslie Choquette le 3
septembre 2025.
https://www.facebook.com/groups/2184588511711934

Jean-Pierre Denis
Maisons-Laffitte le 18 août 2026

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